ヴァンパイア・ハンター

ヴァンパイア・ハンター ～第一夜～

─── 世界は、闇の中で蠢く魔物達に脅かされていた。


夜は闇の世界。魔のパワーが増大し、魔物が闊歩する危険な時間。
日が落ちると、どこの村でも固く扉を閉ざした家々の中、住民たちは息を潜めて朝を待つ。
山間の田舎・ゼパル村でもそれは同様で、静まり返った村内では満月だけが美しくも寂しく輝いていた。
ところが珍しい事に、村へと続く細い林道には一人の男の姿がある。
柳桑折を背負い、周囲を警戒しながら帰路を急ぐその男は、予想外に帰宅が遅れた事を焦っていた。
いかに田舎であっても、夜間の外出が危険な事に変わりはない。
魔物と遭遇するのは稀だろうが、野性の獣との遭遇率は高いのだから。
男は歩を進めるペースを上げる。
─── 次の瞬間。
（!?）
あと少しで林道を出るという所で、不意に男は気付いた。
すぐ近くに、何かがいる。
気配を消そうとしてはいるが、明らかに生き物が存在していると察知した。
それも犬や猫といった小動物ではなく、大型の知的生物だろう。
男は一瞬で臨戦体勢に変じ、素早く護身用のナイフを構えた。
「……誰だ？」
誰何に返答は無い。
男は更に警戒しながら相手の居場所を絞り込む。

─── 数メートルと離れていない木の影。
─── おそらく一匹。
─── 殺気は……少ない。

魔物や猛獣特有の獰猛な雰囲気は感じられないが、それでも細心の注意を払いながら対峙を続ける。
（……血の匂い!?）
微かに嗅覚をついた匂いを男は敏感に悟り、意を決してゆっくり近づいた。
一歩一歩、慎重に歩を進める。
「うわっ！」
突如として飛び出した物体に、男は危うく身をかわす。
それは一本の棒、否、剣だった。
「……!!」
反射的に飛びのいた男は、驚きに言葉を失う。そこには一人の人間らしき者が座り込んでいたのだ。
─── らしき、というのは、木陰で判別しづらいのと、魔物にも人間に似た容姿の者がいるからである。
見慣れぬ形の衣服を纏ったその人物は、うずくまっている為か、子供のような背格好に見えた。
村の者でない事は明白で、男は再び問い掛ける。
「だ…誰だ、お前。こんな時間にこんな所で、何やってるんだ？」
「…………」
相手は答えない。しかし逃げ出す様子も無く、無言で男を睨みつけ、先刻繰り出した剣を構えたままでいる。
そして、その体からは確かに血の匂いがした。
「……怪我してるのか？」
「…………」
やはり返答は無い。男は一瞬困惑したが、このまま放置して去るわけにはゆかない。
「おい。オレはこの先の村の医者だ。人間なら手当てしてやる。だから答えろ、お前は人間か？」
「…………」
「魔物ならとどめを刺す。─── どっちだ？」
「……人間だ」
さすがに今度は返答が来た。低く凄ませていたが澄んだ声音で、年齢の若さが感じられる。
「よし。じゃあ、とりあえず村へ行くぞ。ここは暗いし、何より危険だからな」
しかし差し出そうとした手は、剣の威嚇に止められた。
「何だよ、人の好意を─── 」
「お前は何者だ」
不服そうな男の言葉を遮り、相手は端的に問いただす。
「一介の村医者が、危険な夜間に何の理由で、このような鬱蒼たる道を歩いていた？」
その高圧的な物言いに男は多少ムッとしたが、相手はおそらく年下だし、手負いで警戒しているのだろうと考えて怒りを納めた。
「名前はアズライトだ。向こうの森に、満月の夜にだけ実をつける稀少な花が自生していてな。効能の高い薬草になるから、それを摘みに出かけてたんだよ。ほら、証拠」
そう言って男─── アズライトは背中の柳桑折を下ろし、中身を開く。
桑折の中には小さな草の実が大量に詰められていた。
「ムーンヴィーナス草か」
それを見た相手は、即座に言い当てた。
アズライトは思わず目を見開く。その花の名を知っているのは、村で唯一の医者である自分と、物識りの長老、神父、そして教師くらいのはずである。
「言っている事は真実のようだな。ならば信用しても良いだろう」
（……何様だコイツ）
その知識と慇懃な物言いをアズライトは訝しむ。すると彼の心の声が聞こえたかのように、相手は名乗った。
「私の名はアンバー。旅の途中で不覚を取った。───君の申し出を受けよう」

アンバーと名乗った旅人は、満身創痍だった。
満月の下、改めて見ると、一見して戦闘の跡がうかがえるほどの有様で、衣服はボロボロ、顔も髪も血に汚れ、なかなかに壮絶である。
止血等の応急処置だけはアンバーが自身で済ませていたが、やはり正規の処置をしなくてはなるまい。
アンバーは手を借すというアズライトを断り、荷物だけを彼にあずけ、剣を杖代わりにして、危なげな足取りではあるが、自力で歩いて村に入った。

「着いたぞ、ここだ」
「ここが…？」
アズライトが示したのは小さな教会。
彼は怪訝そうに見つめるアンバーを促し、中へ入る。
「この一角を改造して診療所にしてるんだ。神父のアーノルドさんは今、山向こうの町に出かけてて留守だから、遠慮はいらないぞ」
案内された診察室には粗末ながらも医療道具や薬品類が揃っていた。
しかしアズライトはそこを素通り、最終的にアンバーが連れて行かれたのは、更に奥の浴室らしき場所。
「手当ての前に風呂に入れよ。薬を塗るにしても、まずは洗わないとな」
「…………」
「…何だ？」
警戒の瞳を向けるアンバーの意図に気付き、アズライトはあきれたように言い放つ。
「何考えてんだ？言っておくがオレはごくノーマルで、野郎には全っ然興味無いから、ヘンな心配しなくていいぞ」
「…………」
更に鋭くなったアンバーの視線を今度は無視して、アズライトは浴室を出て行った。

アンバーは、しばしアズライトが出て行った扉を睨みつける。
なんとも失礼な言われ様に、目が吊り上がっていた。
(───誰が『野郎』だ)
アンバーは、正真正銘の『少女』である。
一人旅の危機を減少する為に男装し、出立前までは長く伸ばしていた自慢の金髪も、肩につかぬ程まで切った。
だから男と思われるのは好都合なのだが、ここまで露骨に男扱いをされると、どこか腹立たしくもある。
アンバー自身は決して認めないが、それは消しきれなかった乙女心かも知れなかった。
そしてアズライトの誤解はありがたい。
見知らぬ男と二人きり、一つ屋根の下での入浴など、本来なら絶対に回避するが、彼の言葉通りなら、そういう意味での危険は
無いという事だ。
アンバーは矛盾する怒りを妥協し、ありがたく浴室を使う事にした。
それでも一応、愛用の二刀一対の剣を浴室内に持ち込んだ上での事だが。


しばらく後、入浴を終えたアンバーは再び診察室へ赴いた。
治療の準備をしながら待っていたアズライトは、気配を察して入口を向く。
「…！」
瞬間、彼はハッと目を見開いた。
先刻の淡い月光とは違い、室内の灯りはアンバーの顔貌をはっきりと照らし出す。
旅と戦闘の汚れを洗い流し、清潔な衣服に着替えたアンバーは、鄙には稀な美形だったのだ。
「……あ、えーと、アンバー。そこに座って、怪我してるとこ見せてくれ」
一瞬見惚れたアズライトはすぐに我に返り、つとめて医者らしい対応に変わる。
アンバーは最低限の警戒は解かぬまま、診察台に腰を下ろした。


アンバーの怪我は主に裂傷、そして打撲と捻挫だった。
命には別状無いが、単なる喧嘩や一対一の戦いとは思えない。
左腕の傷は一番深く、鋭い爪か牙によるものだと一目でわかる。大切な筋や骨が無事なのは幸いだった。
包帯を巻きながら、アズライトは問わずにいられない。
「……一体、何と戦ったんだよ？この傷、並みの動物や剣とかじゃないだろ？」
「ワーウルフ（狼男）だ」
アンバーは即答し、途端にアズライトは驚きの表情に変わる。
ワーウルフとは、魔物の中でも抜きん出て凶暴かつ好戦的な人獣だ。全身毛むくじゃらの大男で、ヤワな剣など通らない鋼の肉体と
牙を持ち、人間を引き裂いて血肉を食らう事を何より好むと言われている。
噂では、一匹のワーウルフに立ち向かった戦士団・一個中隊が30分足らずで全滅したとも聞く。
そんな化物と戦ったというのか。
「まさか……お前一人で!?」
「そうだ」
「今夜は魔物どもの力が一番強まる満月だぞ？それなのに…」
「だから少々てこずった。しかし、最後は心臓を潰して荒野に埋めた」
「…………」
アズライトは唖然と言葉を失う。
アンバーは推定16歳前後、特に鍛え上げた肉体にも見えないし、戦士というよりは知性派で、不遜な態度や言葉使いは、むしろ良家の嗣子といった方が相応だ。
なのに、負傷したとはいえ、ワーウルフを一人で倒すとは。
「お前……いったい何者だ？」
「答える義務は無い」
端的に拒絶し、アンバーは口をつぐんだ。その表情は、一切黙秘するという意志がありありと見える。
そしてアズライトも、それ以上追求はしなかった。

手当てが済むとアンバーは、診察室の隣にある病室で休むよう勧められた。
入院が必要なほどの重傷ではなかったが、この小村には宿など無いし、夜中に不意の旅人を泊めるような物好きもいない、そして怪我人を野宿させるのは医者として許せないからとアズライトに説得されたのである。

「オレは廊下の奥の部屋に住み込んでるから、用事があったら呼べよ」
それだけ言って、アズライトは立ち去ってゆく。
彼の足音が遠ざかるのを確かめた後、アンバーは改めて室内を見まわした。
そこは白いシーツのベッドと、小さなテーブルと椅子だけの狭くて質素な部屋。当然ながら、鍵は無い。
しかし最近は野宿続きで、まともな室内で眠るのは久しぶりだ。
心の片隅で喜んでいる自分に苦笑しながら、アンバーは上着を脱ぎ、ベッドに入る。
上等な生地とは言い難いが、洗いたてらしきシーツの感触が心地よい。
（今夜は、よく眠れそうだな…）
毛布のぬくもりに包まれると、戦闘の疲労を一気に思い出してしまった。
途端に、信じられない速度で睡魔が訪れる。

今まで肌身離さなかった剣を側に置く事も忘れ、アンバーは一瞬で眠りに落ちてしまった。