ヴァンパイア・ハンター

ヴァンパイア・ハンター ～第二夜～

翌日。
いつもなら早朝に目覚める習慣がついているアンバーだが、怪我や戦闘による疲労のせいか、安らかな眠りを得た為か、起きた時はもうブランチの時刻だった。
ふと見ると、サイドテーブルには食事の乗ったトレイが用意されている。
入室された事にも気付かないほど熟睡していた不覚と共に、アンバーはアズライトの意外な心遣いをも感じた。
貧しいメニューではあったが、栄養のバランスは悪くない。
さすがに医者だけの事はある。
食事を終え、身支度を整えると、アズライトに挨拶をするべくアンバーは病室を出た。
（…ん？）
診察室に続く廊下から話し声がする。

「…はい、終わり。あと一日おとなしくしてたら、また友達と外で遊べるようになるからな」
「ありがとうございます、アズライト先生」
「せんせー、ありがとー」
アズライトの声に続いて聞こえたのは女性と子供の声。どうやら親子連れの外来患者が来ているようだ。
診察の邪魔をするのが憚られて、アンバーは足を止める。
聞くともなしに、会話が聞こえた。
「先生、実は、お薬代が……」
「ああ、いいよ気にしなくて」
困ったような母親の声を遮り、アズライトは明るく告げる。
「代わりに、また野菜を分けてもらえたら助かるよ。気をつけて帰りな」
母親と子供は、何度もアズライトに礼を言って帰って行った。
何かとても不思議なものを見たようにアンバーは立ち尽くす。

─── 薬代の代わりに野菜を？
彼は『また』と言っていた。という事は、以前にも同様の事態があったのか。
いくら田舎の小村とはいえ、今どきそんな医者がいるとは。

開け放されたままの診察室に、アンバーは、なかば無意識に歩み入っていた。
「……いつも、あのような診察をしているのか？」
「よう、起きたか」
不意に声をかけたアンバーに、アズライトは驚いた様子も無く振り返り、事もなげに肯定する。
「まあな。こんな田舎じゃ誰も余裕ないし、食料とかならオレも助かるしな。お互い、物々交換の方が都合が良いんだよ」
「…よく経営が成り立っているな」
「なんとかなるもんさ」
あっけらかんと返された言葉に、アンバーは苦笑してしまう。
───少しばかり彼を見直した。無礼なだけの底の浅い男では無いようだ。
「顔色は良くなったな。傷の具合はどうだ？」
「だいぶ良い」
「じゃあ、包帯替えるから、そこ座れよ」
言われるまま、アンバーは診察用の椅子に座った。

夜と昼とでは、同じものを見ても印象が変わる場合が多い。
そのせいなのかと思っていたが、アズライトは内心の疑惑を再確認した。
薬を塗る為に袖を上げたアンバーの腕は白く華奢で、剣を持つ割には筋肉も薄い。
窓から射し込む太陽光に反射して金色の髪が煌いている。
端正な顔立ちは、月光や電燈の灯りの下で見た時よりも更に美しかった。
「…終わり。もうしばらく安静にしてな」
「感謝する」
手当てを終えたアズライトは、問いかけるべきか否か迷う。
しかし次の瞬間、誰かの呼び声が診察室まで響いた。
「アズライト先生ー！急患だー！」


運び込まれた患者・ロドンは、顔面を蒼白にして口から泡を吹いていた。
全身が硬直しており、意識は不明。見たところ何かの発作か毒物中毒のように思われた。
アズライトは付き添って来た搬送者に問いかける。
「一体何があったんだ？」
「狩りの最中、急に倒れたみたいなんだよ」
「『みたい』って、誰か目撃者は!?」
「それが、皆、獲物を探してキョロキョロしてたから……」
アズライトは舌打ちし、再び患者に目を向けた。一刻を争う状況である事は一目瞭然、早急に何らかの処置をしなくてはならない。
「ロドンに持病は無かったはずだよな。…となると、毒虫か毒草か……」
「コカトリスだ」
突然、部屋の隅で経緯を見守っていたアンバーが口を挟んだ。
それまでも見なれぬ人物にチラチラと視線を送っていた村人達だが、一斉に目を向ける。
「コカトリスって……本当なのか!?」
「ああ。同様の症状になった人を見た事がある」
途端に村人たちが絶望の表情に変わる。
魔物コカトリスは鶏に似た姿をしているが、蛇の尾と猛毒の視線を持ち、目が合っただけで死に至ると言われているのだ。
「そんな…なんてことだ…」
「ロドン…！」
「アズライト先生、何とかできないのか!?」
嘆かれても泣きつかれても、人間の医療技術では救う術が無い。
アズライトは両眼をキッと見開いたまま無言でいたが、突如として身を翻すと、棚の中からありったけの解毒剤を取り出した。
「助けてやる!!オレが絶対に助けてやる！───だからロドン、頑張るんだぞ!!」
そう叫び、アズライトは必死に治療を続けた。

日没後、手当ての甲斐無く、ロドンは息を引き取った。

遺体は教会の礼拝堂へと移され、告別式まで安置される。
ロドンの家族たちとの挨拶を済ませ、アズライトは診察室へ戻って来た。

「……御苦労だったな」
アンバーは労いの言葉をかける。しかしアズライトは無言のまま通りすぎ、目も合わせず椅子に座った。
その背中は広く大きいのに、今、アンバーの目にはとても小さく、弱々しく見えた。
「───何を落ち込んでいる」
なぜだか黙っていられず、アンバーは口を開く。
「君は最善を尽くしたのだろう」
「……どこがだよ」
小さく漏らしたアズライトの声は、ひどく重苦しい。
「オレは患者を救えなかったんだ。それでどうして『最善を尽くした』なんて言える…！」
吐き捨てるような口調は、アンバーではなく自分自身に対する怒り。
彼は己の無力さを痛感し、自己嫌悪に沈んでいるのだ。
「もう…誰も死なせないって誓ったのに……」
アズライトは組んだ手を額に当てており、その表情はうかがえないが、視線は机の上の写真立てに向けられている。
映っているのは一人の少年。年齢的にはアズライトの弟とも思えるが、色褪せ具合から察して、かなり以前に撮った写真だろう。
───ならばおそらく少年は故人。そしてアズライトにとって大切な人物。
アズライトは今、彼を喪った悲しみを思い出しているのかも知れない。背後から見つめながらアンバーは推察していた。

───患者が命を落とすたびに嘆き悲しんでいては、医者など務まらないだろうに。
けれど、それはアズライトの優しさと、医者としての使命感の強さでもあるのだろう。
「……助からない事など、最初からわかっていただろう？」
「…！」
アズライトの肩が一瞬揺れる。確かに、コカトリスの犠牲者は絶対に助からないというのが歴然たる事実。
「医者は神ではない、死は万人に訪れる。───彼はそれが今日だったというだけだ」
普通なら慰めの台詞をかけても良い場面だというのに、容赦の無いアンバーの言葉がアズライトの胸に響く。
しかし、それは冷徹そうに聞こえるけれど、まぎれもない真実なのだ。
「だが、君は彼を助けようとした。───必死でな。できる限りの治療を行った上での死ならば、悔やむ必要は無い」
アズライトが行った治療は無駄な努力だったけれど、それを嘲る気にはなれない。むしろ、敬服に値するだろう。
「後悔するような施療をしたのなら、それこそ医者失格だけどな」
そう言い残し、アンバーは部屋を出て行った。

そのまま教会を出ても良かったのだが、なんとなく気になってアンバーは昨夜宿泊した病室に再び戻る。
アズライトは診察室に残ったまま。
二人は、まんじりともできずに夜を明かした。