砂漠の国の最恐妃 ～ 前世の恋人に会うために、冷徹皇子の寵姫になります

第3章 縮まる距離

第23話-1 呪いの真実

　翌朝、私が目を覚ますと、アーキルは狐につままれたような顔でぼんやりと寝台に座っていた。声をかけても短く「ああ」と返すのみで、すっかり生気が抜けた様子だ。

　寝台から降りてアーキルの前に腰を下ろし、顔を覗き込んでみる。
　心配したが、瑠璃色の瞳には光が戻り、顔色も良くなっていた。

（良かった……眠れてすっきりしたみたい）

　ホッとした私は、アーキルの顔を拭くための手巾を取ろうと立ち上がった。
　するとアーキルが私の手首を掴み、自分の隣に座らせる。


「リズワナ。昨晩は……いや、何でもない」


　そうポツリと呟き、アーキルは顔を上げた。
　顔色は良くなったのに、その表情には相変わらず昨晩のような怯えの色が見える。バラシュの天幕で目覚めた朝とは違う覇気のない様子に、私は少し面喰った。


「アーキルは昨晩の記憶がありますか？　とても苦しそうで、ずっと何かに追われて怯えているような感じでした。あれは呪いのせいなのですね？」


　恐る恐る、私の方から話を切り出してみる。
　アーキルは手を伸ばして、私の右頬の傷跡を親指でそっとなぞった。もう塞がってはいるけれど、侍女長ダーニャが割ったガラスの破片でケガをしたところだ。
　私の頬に当てた手を下ろして悔しそうに拳を握ると、アーキルはポツリと話し始める。


「……後宮ハレムのお前の部屋で、侍女長がお前に手を上げたと聞いた。俺が先に侍女長や宦官長に説明しておけば良かった。すまなかった」
「やめてください！　素直に謝るなんてアーキルらしくないですよ。牢に閉じ込められたことは、私が上手く立ち回れなかった結果です。そんなことより、呪いの件は？」
「リズワナの想像している通りだ。昨晩のことは、俺にかけられた呪いのせいだ」


　握った拳を振るわせながら、アーキルは不眠の呪いの真実について口を開いた。


◇


　――呪いの始まりがいつだったのか。
　アーキルには、そんな記憶もないらしい。
　遠い昔、物心ついた時には既に、呪いは毎晩のように容赦なくアーキルを襲ったと言う。

　宮殿中が寝静まった真夜中、日が変わる頃。
　誰もいない自分の部屋で、アーキルはいつも一人怯えていた。月が高く昇って日が変わる頃になると、恐ろしい魔人の幻影が束になって彼の元に現れ、彼を取り囲むのだそうだ。
　周囲が見えなくなるほど部屋は魔人に埋め尽くされ、アーキルの体を這い、切り刻んで痛めつけ、首を絞めて息の根を止めようとする。

　全身を斬られる痛みや息苦しさに耐えながら、幻影に抗ってみるが無駄だった。
　あまりの恐怖に悲鳴をあげても暴れても、誰も助けには来ない。長剣サーベルを振り回してみても、幻影は一向に消えてくれない。

　幼い頃から毎夜たった一人で、そんな地獄のような長い夜を乗り越えてきたという。


「そんなことが……！　アーキルのお母様や乳母は、側にいなかったのですか？」
「俺の呪いが自分にもうつるのではと恐れていたんだろう。広い宮殿の中で、俺の部屋の近くには誰も寄せ付けないようにしていたそうだ」
「酷い……！　そんな幼い子どもの頃から、しかも毎晩でしょう？」
「そうだ。バラシュでお前と出会い、共に眠った日を除いて」


　私だったらとっくに狂っている、と言いかけて、私は口をつぐんだ。
　一人で幾千夜もの孤独と恐怖に耐えて来たアーキルに、そんなことを言ってはいけない。きっと彼は限界まで気を張って生きているのだ。今この瞬間も。

（冷徹皇子だなんて……本当に人の噂は当てにならないのね。きっと冷徹に振舞って自分を振るい立たせなければ生きて来れなかったのよ）

　想像もつかない長い苦しみを知り、気付くと私の目からはポロポロと涙がこぼれていた。バラシュで出会ってからというもの、こんなに近くにいたのに、彼の苦しみに気付けなかった。

　三日間も牢に閉じ込められていたから、顔は土埃で汚れている。きっと涙と土で私の顔はぐちゃぐちゃだ。


「事情があってここ数日はリズワナを寝所に呼べなかった。お前がいなくても、一人で夜を過ごすことなど慣れているから大丈夫だと思っていた」
「あんなにうなされていて、大丈夫なわけがないです！」
「そうだな。結局三日しか持たなかった。それで、いざリズワナを呼ぼうと思ったら……侍女長がお前を牢に入れたと聞いた。三日もあんなところで、辛かっただろう」
「いいえ。心配して頂くのが申し訳なくなるほどに、全く問題なく過ごしていたので」


　寝台に並んで座る私たちの足元に朝日が差し込んでいる。
　獅子の姿から白猫に戻ったルサードがどこからか現れて、アーキルの膝の上にちょこんと乗った。アーキルはそんなルサードの背中を、優しく撫でる。


「リズワナ。あんな呪いにかけられた俺のことを、不気味に思うか？」
「……え？」
「眠れない夜は毎晩、昨日のように正気を失って暴れるだろう。それを不気味と思うなら、バラシュに戻ったっていい。元々俺が無理矢理連れてきたのだから」
「……」


　私とは目を合わせることなく、アーキルはルサードを胸に抱いた。