サンジン様の住むところ、僕は一世一代の恋をした

秋祭り

5

「太一は何か食べた？」
「食べた！　フランクフルトとチョコバナナと焼きそば」
「まだお祭り始まったばっかなのにすごい食べるね」
「けんど、年に一回しかないき」

　言いながら、飯田が清の後ろに気が付いた。

「その子が親戚の子？」
「ああ、うん。そう」

　見つかったことを理解したサチがもっと隠れるが、やがてひょこりと顔だけ出した。

「誰！？　どこの子なが？」

　珍しく飯田が食い下がってきた。中学一年生の食指が動いてしまったらしい。

「こんばんは」

　サチがぽそぽそと挨拶する。

「違う町の子だから。ちょっと恥ずかしがり屋なんだ」
「えぇ～、そうかぁ。また今度会うたら紹介してねや」
「うん」

　手を振りながら、会った時と同じように元気よく去っていった。飯田はいつでも元気だ。周りを明るくさせてくれる。

「はぁ、びっくりした。大丈夫だったかな」
「大丈夫。不思議がってなかったから。太一は僕の同じクラスなんだ」
「へぇ、いいね」

　清以外の人間に認識されて、サチは少しだけ自信を持てた。
　その時、神社から軽快な音が響いてきた。

「お囃子が始まったんだ。行こ」

　並んで神社の階段を駆け上がる。そこでは大勢の人がお囃子の様子を見学していて、清たちもその中に紛れて聴いた。

「素敵。皆上手だね」
「踊りたくなっちゃうね」

　実際、櫓の下ではお囃子に合わせて踊る人が何人もいる。陽も暮れて、いよいよ祭りらしくなってきた。清がサチに目配せする。

「ちょっと来て」

　人混みから抜け、大木に二人でもたれかかった。サンジン様の神木に比べたら小さいが、それでも樹齢数百年は経っていそうな立派な木だ。

「なに？」
「写真撮ろう」
「いいよ」

　スマートフォンを持っていないサチも写真に慣れてきた。特に、カメラ機能はお手のものだ。

　狐の面を被ったサチと一枚撮る。自撮りなので上半身までしか写らないが、なかなか満足のいく写真になった。

「あと一枚。お面外してくれる？　ここなら誰も見てないし、見られても暗くて分からないから」
「うん」

　これは清とサチだけの思い出に。二人で歯を見せて笑って撮る。やっとサチの笑顔が見られた。お面を付けていれば人間の振りは出来るけれども、やはり、素顔の彼女がいい。

「楽しいね、お祭り」

　お面を被り直したサチが言う。今、彼女はどんな顔をして言ったのだろう。お面を外してしまいたくなるのを、清はぐっと堪えた。

　まだ祭りが終わらないうちに喧騒から離れる。手と手が触れ合いそうな距離で歩いていたが、清が心配そうにサチを見遣った。

「山に帰るんだよね？」
「うん。夜はいつも祠にいるから」
「でも、サンジン様がまだいたら」

　先ほどのサチの動揺を思い出して、清は山まで送ることを躊躇っていた。サチが緩く首を振る。

「サンジン様が一日中山を歩いたことはないから平気だと思う」
「そっか。もし、何かあったら、僕のところへ来て。呼んでくれたら、走っていくから」
「ふふ、分かった」

　ぽつぽつ、明かりが減り、山の麓まで来るともう真っ暗だった。清はサチの手を掴もうとしたが出来ずに手を振った。

「またね」

　サチが一人、山に入る。

　暗いのは怖くない。毎日のことだ。山に何か出ることもない。怖いのは、優しいサンジン様だけだ。サンジン様はどうしてしまったのだろう。思わず逃げたが、今思えば理由を聞いておけばよかった。もしかしたら、具合が悪いのかもしれない。次会うのはいつだろう。一か月後か半年後か。

「サンジン様、どうしちゃったのかな……」

　祠の横にある洞穴の中で丸くなる。夜が明けることを祈ってサチは目を閉じた。