最強魔王は貧乏なので、魔王城で商売します

11:勇者？ は魔王城でご飯を食べます（２）

　気がつくと彼女を抱きかかえていた。無礼な姫をこのように空中散歩させてやったことを思い出すな。あれは傑作だった。クリスを下ろしてナーガへと尋ねる。


「さて、試食は何にするのだ？　くねくねパン以外となると……ふむ、客を呼び込むには肉がほしいところだな」

「それが……せっかくクリスちゃんに来てもらったのに、私としたことがモンスター用の食材ばかりを用意してしまったのです」

「うむう、それはまずいな。俺たちの食事――特に肉は人間には奇異に映るであろう。クリス、肉と言って思い浮かぶものは何かあるか？」

「そうですね。豚……とかかなあ」


　豚肉。なるほど聞いたことがある。食材としては様々な使い方があり、中にはそのまま一匹焼いて食べる風習もあるという。


「それでは、豚に似た肉であれば違和感なく食えるということ。しかし……豚というと、どうしてもオーク等の俺の部下を連想してしまうのだ。さすがに部下は料理できぬ」

「……魔王様にお頼みするのは大変心苦しいのですが、ベア豚という熊と豚の合いの子というモンスターがおります。ただ……凶暴でして……」

「なるほど、我々でそれを倒せるものは数少ないということだな。悲しいことだが。よくわかった。俺が捕獲してこよう。効率を考えてもそれが一番良い」

「申し訳ございません。食材がきたならば、誠心誠意料理させていただきますので」


　俺はクリスを見やって言った。


「そういう事だ。試食はしばし待て。どうしても腹が減ったというのなら、くねくねパンを食べていて構わん」

「そんなに食べません！！」


　顔を赤くした彼女を置いて、俺は空中へと移動した。空を飛ぶのも久しぶりだが、感覚は鈍ってはいない。ベア豚の生息地は魔王城からほど近い、山に囲まれた森である。
　
　俺は、少々速度をあげ、滑空するように森上空へと近づいた。あのモンスターは確か赤い実……カリンガのある場所に寄ってくる。カリンガの木の場所はというと……


「ん？　あれは……？　行き倒れの人間……であるか？」

「微かに呼吸音が聞えるな……ふむ、客となる可能性のある人間。捨て置けぬな」


　俺は人間へと近づいた。ボロ布をまとい、キノコに手を伸ばしたまま力尽きている。あれは毒キノコなのだから、幸運なことだ。
　
　人間を背負うと甲冑の重さを感じる。戦士――か。少々厄介であるが、俺がついていれば問題なかろう。背負ったまま、何匹かのベア豚を黒魔法で作ったホールへと投げ入れていく。10匹もあれば、とりあえずは良いだろう。


　少し速度を落とし、城へと向かう。


「……ま、お、う……」

「ふむ、夢にまで魔王城が出ているか。客としては申し分ない」


　食堂の前へと下りると、クリスたちが待っていてくれていた。俺の姿……いや、俺の背負っている人間に驚いている。


「外で行き倒れていたのだ。せめて何か食べさせてやろうと思ってな」

「魔王様、やはり優しいんですね」

「ふん。俺は客の可能性があるものを助けただけだ。こいつが恩に感じるのであれば、これから何度も食堂へと足を運ぶだろう」

「でも……やっぱり優しいです」


　まったく不思議な娘だ。背負った人間を下ろし、ホールへ入れていたベア豚を倉庫へと放り込む。


「意識はあるか？　怪我であろうか？」

「うーん、これは怪我や病気ではないですわね。……単純に腹減り状態ということです。すぐに意識を取り戻すでしょう」


　そう言った瞬間、むくっと人間が起き上がった。目が虚ろなまま、「た、た、食べ物」と呟く。


「すぐに食べ物は無理ですわ。飲み物とおかゆを用意しましょう」


　準備した水、おかゆを胃へといれていく。まさにガツガツという表現が正しい。ボロ布の中から見える鎧は中々の一品と見える。……はて、俺はどこかであれを見ているような。


「おかわ……ごほっごほっ！！」

「はいはい、慌てなくてもありますわよ」


　ナーガが厨房からおかゆを運ぶ。皿をおいた時だった。人間の動きが止まった。


「モン……スター？」

「いかにも私はモンスターと呼ばれるものですわね。さらに言うとナーガという種です」

「……僕は……僕はモンスターに施しを受けたというのか！！」


　飛び上がり、ボロ布を投げる。その中からは、見事な鎧が――待て、待てよ。そんなことがあり得るのか！？　あれは――


「勇者！！」

「ま、魔王！？　そんな馬鹿な！！　あの時確かに滅ぼしたはずなのに」


　勇者は剣を引き抜くと、俺と相対した。実力は知っている。


「クリス、ナーガ。下がっておれ！！」


　俺は拳に力を込めた。が――、勇者はそのまま気絶するように前のめりに倒れた。