『双子石』とペンダント年下だけど年上です２

あべ鈴峰

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怒りのほこさき

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クロエの予想していた通り、伯母
が母様を殺しに来た。
そこをネイサンの助けを借りて、捕まえることに成功した。

これで母様の命は守られた。そして、動かぬ証拠も手に入った。
ふてぶてしい態度を取っているが、内心は焦っているはずだ。
動揺した今がチャンスだ。伯母を前にクロエは事件の真相へ切り込もうとしていた。
しかし、自分を探す両親やしようにたちの声が聞こえて来た。
そこで、どうせ伯母の話を聞くなら一緒が良いとドアを開けようとした。が、"発生源" という言葉に手が止まる。
えっ？発生源？多分この氷のことだろう。でも、ずいぶん騒いでいる。この部屋だけじゃないの？
こんな夜中に総出で探してるなんて……。う～ん。

ハッとしてネイサンにに目を向ける。
(もしかして…… 屋敷中凍っているの？)
すると、目を逸らされた。
よく見ると天井近くまで氷の膜が張っている。これでは、力加減を誤ったじゃ済まない。
呆れてものが言えない。しかし、
いたずらじゃなくて、事件解決のためだ。小さくため息をつく。
「はぁ～」
どうせバレるんだから隠れても仕方ないと覚悟を決めた。

ドア開けようとしたが、霜がついたドアノブを見て目を伏せる。
袖を引っ張ってそれごと回すと、氷がパラパラと落ちる。
（まったくらこの人と来たら……）
やりすぎだと、胡乱な目を向けるとネイサンが笑顔を見せる。開き直っている？
「クロエ様、いたら返事してください」
「クロエ様ー！」
「クロエ、何処だー」
ネイサン様に注意するのは後回しだ。廊下を探し回っているみんなに声をかけなくちゃ。
きっと皆びっくりしている。早く安心させないと。
フンと力を込めてドアを開ける。
予想通り廊下も、天井も、壁も、溶けかけているが凍った痕があった。

クロエは部屋の外に出ると、廊下を探し回っている皆に声を掛ける。
「父様。母様。ここよー！」
すると私の声に反応して両親を先頭に、使用人たちが姿を現した。
無事を知らせようと手を振る。
私の顔を見ると安堵した様に駆け寄ってくる。
「クロエ！」
「ああ、心配したのよ。急に部屋が凍り付いてしまったから……」
「ここにいらっしゃったんですか？部屋にいなかったので心配ししました」
「みんな、ごめんなさい」
母が無事でよかったと私を抱き締めていたが、何かに気づいたように身をこわばらせた。青ざめた顔で私の後ろを見ている。
つられて私も後ろを向くと、ドアが開いていて部屋の中の惨状が目に入る。廊下とは比べ物にならないほど凍りついている。冷気も流れ出している。これでは驚くのは当たり前だ。

私が母様の部屋をダメにしてしまった。父様も驚いて部屋に入ろうとすると、それを隠すようにネイサンがドアの入り口に立つ。
「今晩は伯爵」
しかし、隠しきれるものではない。険しい顔で父様がネイサンに詰め寄る。
「ネイサン王子。どうして此処にいらっしゃるのですか！？」
これは怒られる。
不味い。今はこの惨状より、伯母の問題の方に注目して欲しい。
クロエはネイサンを庇うように詰め寄る父様を引き留めてようと、
2人の間に立つ。
「あのね。父様。これには」
事情を説明しようとしたが、父様が私の横を通り過ぎると、無言のままネイサンを突き飛ばして部屋に押しこむ。
「父様！」
突然の事にネイサンが、たたらを踏んで後ずさった。
父様の暴力に驚く。
「殿下。いったいこれは何ですか？　説明して下さい」
初めて聞く厳しい声に驚いく。
それに、今にもネイサンを殺しそうなほど睨みつけている。
怒るにしても、あまりにも険悪な雰囲気だ。母様も何も言わない。 2人ともどうしたの？
困惑して 2人を見ていると、父様の視線が私に向けられる。
怒りだけでなく悲しみも混ざった複雑な色をしている。

そんな視線から逃れるように母の腕を組む。こんな父様初めてだ。
「母様、父様を止めて」
「他の者は部屋に戻れ！」
父様が命令した。
渋々帰ろうとする者も居たが好奇心の強い者は残っていた。
しかし、父様がドアを閉めて使用人たちを締め出した。

何を怒っているのか教えて欲しくて母様に視線を送る。しかし、母様は首を振り教えてくれない。
かわりに、向けられた痛ましいものを見るような母様の視線に戸惑う。
(家中を凍らせたのが原因？ )
確かにやりすぎだけど、責めないで欲しい。みんなを守るためにしたことだ。父様の腕を掴んで自分を向かせる。このままでは言い争いになってしまう。
「父様」
「クロエは……クロエは、まだ十一歳です！」
父様が私の手を払いのけるとネイサンを見上げながら迫る。
(あっ！そう言う事か)
私が伯母を捕まえるのに手を貸した事を怒っているんだ。
確かに十一歳だもの。そう考えるのは仕方ない。

説明しよう。
部屋の中には、伯母を入れて五人。関係者が揃っている。
丁度良かった。　
だけど、話を切り出させそうな雰囲気では無い。でも、話さなくてはならない。
「父様。待って！私の話を聞いて」
止めようと声を掛けると、悲しそうな顔で私を私を見つく返してきた。
(まただ……)
父様の姿が痛々しくて、クロエは言葉を失った。ここまで悲しませたの？戸惑う私を母が、ぎゅっと抱きしめる。
「大丈夫。大丈夫。母様はあなた
を信じているわ」
「えっ？」
今にも泣き出しそうな声音にクロエは何かが違うと感じ始めた。

家中を凍り付かせたことくらいで泣いたりする？
ネイサンを見ると私と同じように戸惑っている。呆れられたり、
怒られたりするなら解るけど……。何かがズレてる。
「母様どうしたの？何がそんなに悲しいの」
「 ……… 」
( ……… )
母様の腕を解いて顔を見る。
すると、さらに悲しそうな顔になる。

「申し訳ありません。全部、私が悪いんです」
ネイサンがそう言って深々と頭を下げた。確かに勝手に計画した事だけど仕方なかったことだ。
あの状況では父様に本当の事は言えなかった。どうか、理解して欲しいと母様の腕を振りほどくと、ネイサンの横に並ぶと同じように頭を下げた。
「違うの。わがまま言ったのは私なの怒るなら私を叱って」
「クロエ。いいから」
「駄目です。ネイサン様一人で責任を取る必要はありません」
子供だからと全てをネイサンに押し付ける気はない。
すると、父様が歯を食いしばって私たちをギロリと睨みつける。
その迫力に、ゾクリとする。本気で怒ってる。ネイサンを見ると心なしか青ざめていた。この怒りはどこから来るの？
「そうお思いでした責任を取って下さい」
「勿論、最後まで責任を持ちます」
「お願い。お父様私の話を聞いて」
このままではネイサンが全責任を取ることになってしまう。すがるように前に出ようとしたがネイサンが、手で制する。やめると首を振る。
( ……… )
ここは我慢をするしかない。きゅっと口を引き結ぶ。父様の怒りが収まってから、ちゃんと説明しよう。そうすれば分かってくれる。
「だったら、今すぐ婚約……して……」

それでも詰め寄っていた父様だったが、急にピタリと口を閉じた。
父様の瞳が極限まで広がる。視界に何が映り込んだのか予想はつく。父様の異変に気付いた母様が父に声をかけた。
「あなた。どうしたの？」
「………」

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