だから王子は静かに暮らしたい。

第3章 偽りの王子と恋の試練？

2 お茶会と悪役令嬢と私（リヒター視点）

（…ああ、今日も空が青い…）

 空を見上げ、快晴の空にしみじみと思う。

 城の一角にある色とりどりの季節の花が咲き誇る美しい庭園で、リヒターは現在、紅茶ポット片手にしたくもない精神修行を強制的にさせられていた。

 若い令嬢がキャキャウフフと蝶のように舞い、甘ったるい媚びた猫撫で声で会話する中でどうして自分が愛想笑いを貼り付けて突っ立って居なければならないのか。
 口元の筋肉が痙攣しないよう気をつけながら、今日も良い天気で絶好の洗濯日和だなと、どうでもいい現実逃避をしなくてはとてもじゃないがやっていられなかった。

「本日はお茶会にお招き頂きありがとうございます。私、魔法薬学にすっごく興味がありまして。ぜひ殿下とお話してみたかったんです～」

「そうなんだ。貴女みたいな麗しい女性と話せるなんて僕も嬉しいよ。今日はじっくり君の話が聞きたいな」

「一人だけそんなズルイですわ。アルヴィン様、私ともぜひお話しして下さい。この機会に魔法だけでなく私は殿下のことを色々お聞きしたいですわ」

「可愛いこと言うのはこの唇かな？桜色で凄く美味しそうだね。話すのはいいけど、…話しているうちにうっかり食べてしまったら、ごめんね？」


「「やん。もぉ～アルヴィン様ったら～～」」
ーーピシッ、


 黄色い声が重なった瞬間、張り付いた笑顔の下で何が壊れる音がした。

 普段の姿からは想像もつかないあまりの砂糖の大盤振る舞いっぷりに、前以て事情を知らなければ医者か、偽物と勘違いしとっとと牢に打ち込むところであった。

「くっ…」

 手にした陶器のポットが通常ではあり得ないピシピシとおかしな音を立ててひび割れた隙間から紅茶が漏れ出しているが、とてもそんな細かいことに構っていられる精神状態ではなかった。
 
 いつもの主ならあんな頭の中が常春お花畑令嬢など、冷たい目で一瞥した後、存分に虫けらに向けるが如く清々しいせせら嗤いをしてそのまま通り過ぎるだけだというのに…。

「それだけ聞くとアルヴィン君の性格がかーなーり歪んでいるように聞こえるわね。ダメよ、リーさん。気持ちは分かるけど平静を装わないと。一応ここ、王子様主催のお茶会の場なんだからね」

 さり気なく隣にやって来た菫色のドレスを着た令嬢ーノワールが扇子で口元を隠しつつ、気遣う声をかけてくれるが、頭では分かっていてもやはりどうしても、あの姿を見ているとやりきれない感が込み上げてきてしまうのだ。

「私がもっとしっかりとお側についていれば、こんなことにはっ」

 とうとうポットが最後の断末魔を上げ、ひび割れた隙間から残っていた透き通った琥珀色の液体が一気に決壊し溢れ出した。
 その様を横目に、扇子を閉じたノワールが困り顔で眉を下げ苦笑いを浮かべた。

 もし仮にリヒターがアルヴィンから離れず、ずっと側にいたとしても、魔力暴走が起きた時点で彼に何かが出来たとは思えなかった。
 それにこの事態は誰も予想すら出来なかった、まさしく不測の事態なのだから誰かが責任を感じることではない。

 あの魔王ですら、喚び出した冥界の番犬に口酸っぱくそう言われていたのだ。今更自分らがどうこう言ったって、何かが変わるわけではない。たらればを言ったところで無駄である。

「ーって言っても、それこそ理屈じゃないのよねぇ」

「そうです。だからこうして貴女も、こんなくだらない茶番に付き合ってくれているのでしょう？」

 ポットという尊い犠牲のおかげで幾分落ち着きを取り戻したリヒターが、マカロンやマドレーヌを取り分けた皿を差し出し、それをノワールは受け取ってから小さく肩を竦めてみせた。

「私はどっちかっていうと魔王様の命と、自分の信念に従って行動しているだけよ。私、割と雑食だけどビッチは嫌いなの」

 そう言って彼女は令嬢に囲まれて彼女らに甘い言葉を囁いている第二王子の姿を眺めながら、苛立たしげに淑女らしからぬ手つきでマカロンを口へと放り込んだ。
 
 後半は分かりかねるが、前半はそれだけではないだろう。新しいポットに湯を注ぎながらリヒターは思った。

 主不在のまま森から帰還し、魔力暴走の件を話す彼女の顔は蒼白で今にも倒れそうに見えた。
 あの聖騎士からも道中での話を聞いたが、主が一時行方不明になった際も、自分のせいで見失ってしまったと不死者が跋扈ばっこする施設内を必死になって彼女は探し回ってくれたそうだ。いくら命じられたからと言って、まだ会って間もない人間を自分の身の危険を顧みずに探し回るなど、命じられたからってそう簡単には出来まい。
 あのストーカーの部下にしては中々に信用に足る人物だと思う。

「そう言えばヴィンセント君だっけ？アルヴィン君のお兄さん。おかげでだいぶ助かったわねー」
 
「そうですね、感謝しないといけませんね」

 唐突、とまではいかない話題の変換に素直にのることにする。アハハウフフな世界を見ているだけだと気が滅入ってしまいそうになるのはお互い様だ。
 適当に気を紛らわせなければ衝動を抑えきれず、万が一暗器などを放って主の身体に傷でもつけたりしたら、申し訳なくて一生顔向けが出来なくなってしまう。

「勝手に城内をふらふらしていた私を正式な他国からの使者扱いしてくれて。おかげでコソコソせずに、こうしてお茶会に顔を出せるているんだもの」

「コソコソ…」

 していた記憶はないような…。
 むしろ堂々し過ぎて周りを圧倒していた気が。

「ひどい、リーさん。私これでも結構、精神的に周りに気を配っていたのよ」

「そうですか、それは申し訳ないこと…。私も貴女を通じてアルヴィン様の異変を聞きつけ急ぎ帰ってきましたから。そのあたりに手を回す余裕がありませんでした。私みたいな立場の者が下手に貴族令嬢に手を出すと後々、大変なことになりますからね、そこは有難いことです」

 他にも第一王子は弟の奇行で良からぬ噂が立つ城内を鎮めるために色々と手を回してくれているらしい。その上忙しい最中に弟の身を案じ様子を見に直接足を運んで下さったりと、まことに持つべきは弟想いの兄である。

「そうねー。親の権力をかさに来た令嬢って、やたらプライドだけ高くて厄介なのよねー」

「実体験ですか」

「ご想像にお任せします」

 空のティーカップに湯気立つ紅茶を注ぎ、それに口をつけようとしたノワールが頬にかかった自身の飴色の髪を指先で鬱陶しげに払い除けた。
 その仕草に、慣れない地で慣れないことをする気苦労というものを垣間見えた気がした。

「…早くアルヴィン様に戻って頂かねば貴女にも負担がかかってしまいますね」

「あら、お気遣いどうもありがとう。でも、そこは魔王様と黒わんこ、後は女神様次第かしらね。なんともまあ壮大な話になったものね」

「っ、そうでした、またしても、あのストーカーに頼る羽目になるとは…！」

 出来うることならば自分の力で主を救い出したかった。
 
 そのあたりの経緯を思い出し、不本意と言わんばかりの渋面を作るリヒターに、まあまあとまたもや宥める声が。

「聖域には魔王しか入れないらしいから仕方ないわよー。私たちはあの身体がアルヴィン君の意に反することに使われないよう、未然に防ぐことに力を注ぎましょ。ね？……あ～らら。向こうさん雲行き怪しくなって来たわねー」

 その呆れた視線を辿れば、なんと先程まで仲良く話していた令嬢たちが第二王子を挟み、激しい言い争いを始めているではないか。

「なによっあんたなんて……で、……の、クセにっ！！」

「失礼ね、そっちだって……だし、この前だって………だったでしょ！！アルヴィン様に相応しくないわよ！！」

「ぬぅわんですってぇ！！！」

 令嬢にあるまじき品位を疑う単語が飛び交うド修羅場である。

 それを止めるどころか戸惑っている体で静観し、間で楽しんでいる男のなんと意地の悪いことか。姿顔立ちがそのままであっても、絶対にあんなのは自分の仕え守るべき主なんかではない。

 嫌悪感に表情が歪みそうになるのを耐えていると、すぐ側から不気味な笑い声が聞こえてきた。

「ん～ふ～ふ～。ここぞ悪役令嬢様の出番ですわね！」

「は？悪役？」

「いざ、参りますわよ～。んお～っほっほほぉ～～～！！」

「……よろしくお願いします」

 たった今まで普通に会話をしていたはずなのに、この切り替えの早さは一体…。
 扇子を華麗に広げ、ド修羅場に高笑いもろとも突撃して行く勇ましいノワールのあまりのテンションの高さに、ただ、呆気に取られ見送るしかないリヒターなのであった。













ーーーーーーーーーーーーーーーーーー
☆次回からシリアス回予定です。