ガンズ・アンド・シッスル

前原博士

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ファイナルチャプター　Youth. Betrayal And The Awakening　若さ、裏切り、そして目覚め

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<<……zzh　………　こちらウィリアム！　リトルホークか！？　一体何がおきてるんだこれは！？>>
　ウィリアムからの返答に、リベルタは安堵の声を漏らした。
「大丈夫なの！？　そっちは今どうなってるの！？」
「月が吹き飛んだ！　何がおきてるんだ！？」

　惑星、bellows-23の空は赤く染まっていた。bellows-23の衛星である、直径1349kmの岩塊は突如崩壊し、撒き散らされた破片が星の大気を燃やした。
　幸いなことに、ダレル社との戦いで活躍したタレットは健在であり、大型の破片を自動除去していた。
　惑星上の人々(正確には月が出ている地域の人々)は皆空を見上げた。bellows-23にあるもう一つの月とbellows-23自身の引力により破片は別れ、まるで二つの星に輝く橋アーチがかかった様に見えた。
「世界の終わりだ！　破滅の時だ！」「アレを見ろ！　アーチの怒りだ！」

　エリーの発信とこの示威行為は人々の心に恐怖を植えつけた。銀河中のあらゆる場所でこの光景は中継された。

<<リベルタ！　リベルタ！　なんだよあれは、エリーがやったのか！？>>
　通信の相手はコードウェルだ。
「おじさん！　……そうだよ　全部エリーが……」
<<<一体全体どうなってるんだ！？>>
「ごめん、今説明する暇は無いの　あの人を止めなきゃ」

<<この放送を聴く全ての人たちへ　私はアーチエンジェル　アーチの力を見たことでしょう　我が望みは人類同士の争いではない　一つの旗の下に集い、備えることだ　かつての祖先の過ちを正し、来る戦いへの希望となることだ　人類よ、アーチサイドへ来るがいい！　繰り返す、こちらはアーチエンジェル　すべての人びとのためにこの放送をしている>>

「あの人、自分に酔うタイプみたいだね」
「冷ましてやろう」
　リベルタはZERO-NEMOに向けて拳を突き出した。ZERO-NEMOもそれに応えて拳をあわせる。
「ヨーし！　BGMはどウスる！？　アー、野暮だったカ？」

　エリーが装置から離れ、二人に向き直った。
「下に居たらよかったのに……　これは戦いの最初の狼煙よ　邪魔はもうできないわ」
　女はアーチファッソルの欠片を握り締め、胸元へよせる。石と女の体の両方が赤く輝きだし、光りのベールが周囲に放たれる。
　彼女が散々使ってきた、アーチファッソルを無効化する空間だ。
　だが今までとは桁違いにその範囲が広い。アーチファッソルの力をコントロールしているのだ。

　ZERO-NEMOが顔を押さえてもがいた。スーツの力をフルに使って動いている彼にとって、それを失うのは、ぬかるむ泥の中に頭まで沈められたようなものだ。
　ZERO-NEMOがヘルメットを操作すると、丁度目にあたる部分だけが開いた。刃物を思わせる、切れ長で鋭い目をしていた。

「くそ、バリアを破れるかカウガール？」
　いつものスピーカーから流れる音ではなく肉声だった。
「へぇ、そんな声してたんだ」
　ZERO-NEMOは応える変わりに不快げな視線をリベルタに向ける。
「わかってるわかってるっ！」
「あー、ヤツのバリア量を概算シテみたが……　銃の最大出力の数百倍ノ威力が必要だナぁ　戦艦が何機も必要だ！！」
「ならばワタシの剣で」

「無理よ、ZERO-NEMO、リベルタ　このバリアは破れない、アーチの技術なのよ！　体がバラバラになるだけよ　いいかしら、私には覚悟があるのよ、何に変えても成し遂げるって！」
「覚悟だと、片腹痛い」
　斥力のベールの向こうで、声を荒げる女にむかってZERO-NEMOが進みでる。

「覚悟があるならば、何故あそこで殺さなかった？　ワタシは命に代えても貴様を討つ覚悟がある」
　ZERO-NEMOがブレードを抜く。腕を高く、頭の高さまであげ、刃先を相手に向けて雨垂れのごとく構えた。

「貴方達を殺したくはない！」
「もう遅い！」

　ZERO-NEMOが突きかからんとするも、女は端末を操作し、周囲にアーチの球体を出現させた。
　この球体は遺跡の何処からか転送されてきており、恐らくは無尽蔵に沸いてくる。ZERO-NEMOは舌打ちしつつ、球体の排除を余儀なくされた。

「どースンだリベルタ！　あの女、ホッといたラまた撃つカモしれネーぞ！」
「ええ！　従わないと言うのなら、何度でもアーチの力を使わせてもらうわ！　人の居る星でもね！」
「オい、リベルタ！」
「うるさい！　んもー頭に来た！　何がエンジェルよ馬鹿馬鹿しい！」
　リベルタはカウボーイハットを足元に投げ捨て、地団駄を踏みながら、髪の毛を無茶苦茶に書き乱した。

「支配者を倒す！？　それで、こんどはあんたが支配者になるわけ？　ふざけないで！　ぜっっったいにお断りよ！！」
「リベルタ、私は人々を」
「うるさい、だまれこのクソビ【Ccensored】ピ－チ！Fu【Ccensored】ピ－inｇ　Cu【Ccensored】ピ－ｔ！！　ZERO-NEMO！　少し待っていて！」
　癇癪を起こしつつ、リベルタは走り出した。向かう先はコンパイラーのある小さな小屋だ。
　女はリベルタの剣幕に呆気にとられ、ZERO-NEMOは無言のまま、球体との戦いを続けている。

「オイオイ、どースんだよ！？　コンパイラーで何か作ルノか？　ちゃンと動くんダロうな？」
「動くわよ！　グリップ君も動いてるでしょ！」
「そラそうダな」
「それに作るんじゃない、転送させるの！　もう一度ウィリアムに繋いで！　ウィリアム！早く応答してウィリアム！」
　ほとんど叫ぶ様にしながら、リベルタは小屋に駆け込み、転送装置付きのコンパイラーの元へ向かった。
　そして装置をブーツで思い切り蹴り飛ばすと、甲高い電子音と供にコンパイラーが作動する。
「ほら動いた！」

<<今度はなんだ！？　街は大混乱で大変なんだ！エンジェルのもとへ行きたいって奴等が大勢いる！>>
「天国に送ってやったら！？　良い？　株主命令よ！　よく聞きなさい！！」
<<え、あ、ああ、はい>>
「今すぐにこれから送る座標コードにオフィスにあるアーチファッソルを送って！　あのでかいやつ！　すぐ！！」
<<な、なんだってこれは……　うう、わかりました！>>
「リベルタお前マサか！」
「グリップ君！」
「……わかっタヨ　今、コードを送信シた」
「そうこなくちゃ！」
　程無くして、コンパイラーにアーチファッソルが転送された。小さな塊だが、それでも10グラムの物体を亜光速まで加速できるだけの莫大なエネルギーを持っている。確実にアーチの兵器に貼られたバリアを貫通できるだろう。だが。

「ごめんねグリップ君……　」
「バカ！　なんデ俺ニ謝るンだ　俺ハただのAIダゾ」
「でも……」

　リベルタはこのアーチファッソルを使って強引に銃を撃つつもりだった。だが設計を遥かに超えたエネルギー量に、銃本体は耐えられずに崩壊する事は確実だろう。それに、その猛烈な反動を受けるのは少女自身だ。

「他に方法ハ……　まぁ無イわなァ　アア、AIは天国ニ行けネぇからナ　アノ男に謝る事モできネェな！」
「アハハハ！　仕方ないね！　ま、パパもきっと褒めてくれるよね　だって大勢の人を助けられるわけだし！」
「違いナイな　アー　でもお前ハまだ10ニなっタばかリだっテのに……」
「大人になったらきょにゅーになるはずなのにね　よっし、それじゃぁ行こっか　ZERO-NEMOが待ってる」

　銃内蔵のスピーカーからアコースティックギターの乾いた調べが流れ出す。

　小屋から歩き出た少女が拍車付のブーツのつま先をそこへと向ける。
　刺繍入りの上等な皮製で、つま先は鳥のくちばしの様に尖っている。
　カウボーイ・ジーンズには金ピカのチャンピオンバックル　きっちりと着込んだフリンジ付のシャツ
　痩せているが日に焼けた小麦色の肌　そばかす　丸みを帯びたアーモンド形の目は碧眼　肩まで伸びた金髪　　途中で拾い上げた白いキャトルマンハット
　腰に巻かれたホルスターにはもちろん使い込まれたシングルアクションのリボルバー銃。
　どこからみても完璧なカウボーイスタイルだ。

　少女はホルスターから抜いた拳銃のグリップからケーブルを引き出し、アーチファッソルに直結させた。
　ZERO-NEMOは次々と湧き出す球体を必死で征していた。

「誰にも支配なんかされない　正しいとかそんなのどうでもいい　自由リベルタのために私は撃つ！」

　少女の瞳が赤く輝き、手にした鉱石もまた輝きだした。少女はリボルバーをアーチの兵器へと向ける。
　女が何かしらを叫んでいる。ZERO-NEMOは少女を一度だけ振り向き、小さく頷いただけだった。
　少女が腕を伸ばし、撃鉄を引き起こす。そして引・き・鉄・に指をかけた時、その腕を背後から掴む者が居た。

『うわははははは！！　ロックンロール！！』
　太く、力強い腕で男はリベルタの銃を支えた。その男はダレル・ブラックサークル。
「えっ！？　何よあんた！　邪魔しないで！」
『いいからこのまま撃てよ！　お前は最高にロックンロールだぜ！』
「あーもう！　どうなっても知らないからね！」

　リベルタは引き金を引いた。

　BLAME!

　それと同時に猛烈な爆風があらゆるものをなぎ払った。
　莫大なエネルギーが瞬時に解放され、重さ10グラムの銃弾は光速に近い初速で射出されたはずだ。弾丸は衝撃に耐えられずに急激に減速しながら崩壊し、バリア装置に命中したのはほんの微かな破片だけだった。
　だがそれで十分だ。破片はバリアを突き破り、アーチの兵器を粉々に砕き、吹き飛ばした。
　巻き上がった猛烈な粉塵が落ち着いてくると、周囲に動くものは何もなくなった。
　
　
　
　
　
　様に見えた。
　砂山が動き出し、裸の大男が勢いよく上半身を起こした。男は咳き込みつつ、体を起こし、手につかんでいた少女を引き上げた。少女もまた、口から砂を吐き出しながら咳き込む。
「生きてる……　あたし生きてる！？」
『ああ、生きてライブるぞ、嬢ちゃん』
「ZERO-NEMOは！？」リベルタはダレルの手にぶら下がりながらあたりを見渡す。
<<ワタシも無事だ>>
　ZERO-NEMOから通信が入った。すこし離れた位置からこちらに近づくZERO-NEMOの黒いシルエットが見える。通信ができているという事はエリーの呪縛から解かれたのだろう。
　ZERO-NEMOは手に何かを引きずっていた。それは気を失ったエリーだった。

「結局みんな生き残ったわけだな　それで貴様は何故味方したんだダレル？」
『エンデュミオンだ　奴が今回の俺のツ・ア・ー・をチャラにするから、その代わりにお前らを守れとよ！』
「随分気に入られたものだな　銃はどうしたリベルタ？」

　リベルタはダレルの手から降り、俯きながら握り締めた手を開いた。そこには銃身が消し飛び、グリップ部分だけになった銃が握られていた。
　もはやただの残骸と化したそれを、少女は愛おしそうに撫でた。
「ピュイー」グリップが明滅し、口笛の様な音を立てた。
「アーアー、なんダかスッキリしちマッたなァ！」
「うわぁ喋ったぁ！？」

　かくして10才のガンマンは英雄として銀河にその名を轟かせる事となった。
　それから程なくして、エンデュミオン社の艦隊が廃鉱山に着陸した。エリーは犯罪者として捕らえられ、収監される事となった。
　抜け目の無いエンデュミオン社CEO、エペイオスは銀河各地にあるアーチの遺跡を、同社が主席となっている銀河企業連合による管理を宣言した。これは後に新たな火種となるが、それはまた別の物語だ。
リベルタとZERO-NEMOはまた互いの旅に戻った。運命がまた二人を繋ぐその時まで。

　どこかの世界の　宇宙のどこか

　空に瞬く光を追いかけ人々は星を渡り歩いた

　荒れ果てた宇宙の荒野を、銃を手に切り開き続けた人々は

　いつしか暴力に支配されるようになった

　彼等の手に常に握り締められるのは　銃と赤く輝く石だった

　これは銃が銀河を支配した世界の物語

　ガンズ・アンド・シッスル　Fin.

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