ガンズ・アンド・シッスル

アーチ #3

「故郷？　どういうことだ？」
「エリーはここで生まれたってこと！？」
「違うわ、人類全部よ」
「全然わかんない！　説明してよ！」
「いいわ　……大変な事がわかったの」
女は静かに、ゆっくりと円柱型の部屋を回りながら語った。


「かつての人類は、今の様にアーチファッソルを使わずに暮らしていたそうよ　知ってる？　銃はカヤクという物を使って撃っていたの　車にはガソリン、家の電気には、セキユという物を燃やして使っていた」
「聞いたことない」
「お前の話はいつも遠まわしだな　何故使わなかった」

「アーチエネミーよ」
「またそれか」
「今調べて判ったのだけど、アーチエネミーは、どうやらアーチの力に引き寄せられるの　繁栄を謳歌していたアーチたちは突如、既知宇宙の外から現れた侵略者の支配を受ける事になった」
　エリーはそこまで言って黙ってしまった。リベルタもZERO-NEMOも押し黙った。

「つまり、アーチファッソルを使えば使うほど、アーチエネミーに襲われやすくなるという事よ　かつてアーチは、また敵が襲ってくるのを恐れて自らその力を封印したのね」
「それで人類はアーチの力を使えなくなり、残ったアーチは石となったのか」
「そういうこと　冴えてるわねZERO-NEMO　私たち人類はずっと、ご先祖様の教えをやぶって、墓泥棒を繰り返しているって事ね」

「今の今まで誰も気が付かなかったのか？」
「遺跡に気が付いた人は居たわ　人型のアーチファッソルも見つかってるし、それがかつてのアーチだという推測をするのは難しくない　でも遺跡のデータベースにアクセスできたのは私が最初よ　アーチは支配者アーチエネミーたちから見つからないように、新しい人類を作り出して、アーチの力から遠ざけた
　でも人類は長い時間の中でアーチの事も支配者達の事も忘れ、その力を利用するようになってしまった　そして銀河は、力こそが全ての世界になってしまったのよ」

「でもどうしたらいいの？　今更使わないでなんか無理じゃない？」
「そうね　今更原始人の生活に戻れなんてのは無理だわ　それにおそらくもう遅い　多分支配者アーチエネミーはまた私たちを見つけているわ」
「じゃぁ戦うしかない！　ねぇ、今石になってるアーチを元に戻せないの？　協力してもらえばいいじゃん」
「もっと時間をかけて調べれば戻す方法はあるかもしれないわ　でも無理ね、私たちは一万年の間に沢山のアーチファッソルを掘り起こした
　それに今更、彼らを起こしてどうなると思う？　古代の化石人間の言う事をみなが素直に聞いてくれるかしら？」

「あーん、ちょっと無理そう」
「エンジェルレディ、お前はさっきから何を企んでいる？」
　ZERO-NEMOがリベルタを守るように二人の間に割って入る。エリーは目を一度伏せ、それからもう一度ZERO-NEMOを見た。その瞳には炎が揺らいでいる。

「この事はすべて公表するわ」
「そんな事したらまらダレルみたいなのが来るんじゃないの？」
「遅かれ早かれバレる事よ　銀河の全ての企業と、人々は備えるべきよ、支配者アーチエネミーに対して　それに、誰もエ・ン・ジ・ェ・ル・に逆らう事は出来ないわ」

　空気が変わった。徐々に張り詰め始めていた空間が、決定的に変わった。ZERO-NEMOはゆっくりと間合いを測っている。彼女の企みに感づき始めたのだ。

「おい、オイオイ！　オ前まサか！」
「アーチの武器を使う　どうせ彼らは互いに歩み寄るなんて事はできないわ　リベルタ、貴女は二年前の戦争でドレッドホークと共に戦ったでしょう？
　その時の戦いで何を学んだ？　敵を黙らせるには、何が一番良いと思う？」
「……銃で撃つ」
「そう、正しいわ　私も引き金を引く　私にはそのための力があるわ　きっとアーチもこうなる事を予期して、私た・ち・のようなエンジェルを残したのよ」
「待ってよ、落ち着いてエリー？　あたしにどうしろって言うのさ！？」
「私と一緒に銀河連合を作るのよ　今こそ、全ての人々を纏め上げる強い力が必要なのよ　アーチと、アーチの力で！」
　リベルタは眉をしかめ、たじろいだ。100人の敵が向ける銃口よりも、女のことがずっと恐ろしく感じた。女は続ける。

「私はアーチを再び蘇らせる、そして現人類との架け橋アーチとなる　きっと人々は容易には従わないでしょうね、だけど問題は無いわ　力を見せ付けてやればいい　……本当はしたくないけれど、仕方ないわ」
　リベルタは首筋の毛が逆立つのを感じた。アドレナリンが分泌され、胸がざわつく。ほとんど無意識のまま銃に手をかけていた。次の言葉を言う前に、大きく息をはいた。

「そんな事、あたしが絶対許さない　あんたなんかに、誰の自由リバティも奪わせない」
「そうくると思ったわ　まだ貴女は幼すぎる……　私だってこんなことが本当に正しいとは思わない　でもやるしかないの、それがエンジェルとしての使命だから」
　女が引き、部屋の中央の天体望遠鏡に近寄る。止めようとするリベルタとZERO-NEMOの前に、いくつもの球体が虚空から実体化し、行く手を阻んだ。女は二人に小さく頭を下げた後、部屋の中央で端末を操作した。
　女の居た部屋の中央部から大きな機械音が鳴りだし、周辺ごと上昇していった。

「クソッ！　あイつ地上ニ出る気ダゾ！　二人とモ、ハヤく止めロ！」
「当然だ　いくぞカウガール」
「OK！」

銃の出力は十分に上げた。
この旧世界の遺物をぶっ壊すには十分だ
ほとんど無意識のまま、体が最善の射撃ルートを割り出す。
頭で考えるより速く動く。
一度の射撃で数体の球体が破壊された。
球体から出る光線を、体をひねってかわす。
そのまま逆方向の球体を撃つ。

刀を抜き放ち駆けていた。
旧世界の異物を切り裂きながら進む。
スーツのAIが自動的に動作を先読みする。
最短の侵入コースが視界にハイライトされる。
一足で一気に球体を置き去る。
AIが効果的な投擲コースを指示する。
そのまま腕から伸びたフックロープを投げた。

「急げカウガール　置いていくぞ」
ZERO-NEMOは上昇する装置にフックをかけ、登っていく。
「今いく！」
リベルタは叫び、飛び上がると、球体に足をかけさらに飛び上がる。周囲に展開していた球体を足場に飛ぶ。しかし、ZERO-NEMOの周囲には球体は居ないため、明らかに飛距離が足りない。

「受け止めて！　出力全開！」
最後の球体を蹴ったあと、リベルタは後ろを振り返り、こちらに向き直った球体の群れに向かって全力の射撃を放った。反動で少女の軽い体は空中で加速し、残った球体たちを弾丸が貫通していく。

「Gotcha」
ZERO-NEMOはリベルタの手をつかみ、引き上げた。
「ナイスキャッチ！」
「もうすぐ地上だ　あの女が何をするつもりかしらんが、ろくな事ではないだろうな」
「うん！止めなくちゃ！」


同時刻、全銀河に向けて、誰でもアクセス可能なオープンライン回線にメッセージが流れた。
<<この放送を聴く全ての人たちへ　私はアーチエンジェル　　かつての世界を滅ぼした恐るべき敵が今また銀河に近づいている　私たちは、多いなる試練の時を迎えようとしてる　我らが祖先を支配していたアーチエネミーは再び我らを狙ってやってこようとしている　それを防ぐにはアーチの力に頼るしかない　アーチとアーチエンジェルの下に集い、備える時だ>>

<<信じない者もいるだろう　だから今、アーチの力をここに示す　警告する、bellows-23　アーチの力を最も近く受けるだろう　アーチの力を見よ>>

エリーの乗る装置は既に地上に出ていた。
ミサイルサイロのように左右に開いた遺跡の天井、つまり地上部分が閉まろうとしている。
「急いでZERO-NEMO！！」
リベルタたちの居る台座部分が眩い光を放ちはじめる。
「bellows-23が！」

ZERO-NEMOはリベルタを抱えて全力で柱を蹴りあげ、間一髪で閉まる天井を乗り越えて地上に降り立った。
だが装置はもはや止められなかった。エリーの乗る巨大な観測装置のようなそれが赤く輝き、振動する。
リベルタが銃撃するがバリアーにはじかれた。大きく、鈍い音が装置から響くと急激に光が収まる。

「ナんだ、何がオキた？」
「止まったの？　ねぇグリップ君！」
「待テ！　今調べテ……　くそっbellows-23かラ応答がない！」
「なんだと……」
「待ってウィリアムは！？ウィリアムに繋いで！」
「判っタ！　おーイ！聞こエるかウィリアム！　オーい！　おーイ！！」

<<………………zz………………zhzhzh……shush…………>>