歩いて気づいた、大切なもの

第5話：交差点の花束

「パンのおねえちゃん」事件（？）の翌日、
私は少しだけ遠回りをしてみることにした。

いつもの散歩道には、小さな分かれ道がある。
どちらを通っても駅には着くけれど、今日は柔らかな陽射しだったから、
木陰の多い道を選んだ。

――そういえば、歩道橋って最近少なくなった気がする。
何でなんだろう。そんなことを考えながら角を曲がった、その瞬間――

小さな花屋の前に、白いワンピースの女性が立っていた。
真っすぐな黒髪、片手に小さな花束。
その横顔に、どこか見覚えがある。

「……もしかして、新星中学でした？」

彼女の方から声をかけられた。

「え？　あ、はい！　そうですけど……」

「やっぱり。私、三年のとき同じクラスだった隅田です」

――ああ、あの子だ。
いつも静かにノートを取っていたけれど、成績は優秀だった子。
名前を聞いて、ようやく昔の姿と今の姿が重なる。

「えー、全然気づかなかった。久しぶりだね」

「うん、懐かしいよね。……昔からこのあたりに住んでたの？」

「ううん。最近引っ越してきたの。歩くために」

「歩くために？」

隅田さんがくすっと笑い、私もつられて照れくさく笑った。

「ダイエットって言えば聞こえはいいんだけど……
　仕事でいろいろあってさ。
　なんか自分がちっぽけに感じて……だから、歩こうって思ったの」

――あ、言い過ぎたかも。
そう思ったけれど、隅田さんはうなずきながら、やわらかい目で聞いてくれる。

「私もね、少し前に病気して、しばらく入院してたの。
　今は元気だけど、退院してから毎朝この道を歩くようになったんだ。
　歩くと、“今”をちゃんと生きてるって思えるから」

「……うん、わかる」

言葉にしなくても伝わる空気が、そこにあった。

「この花、母にあげるんだ。たまには“ありがとう”って言おうかなって」

母の日も近いもんね。
隅田さんの手には、白いカスミソウとうすいピンクのバラの花束。
その色合いが、今の私たちの気持ちそのものみたいに見えた。

「きれいだね」

「うん、きれい。……じゃあ、またね。朝、またきっと会えるよ」

「うん、またね」

手を振って別れたあと、私はゆっくりと歩き出す。
足音にリズムがあって、今日という日を静かに歌っているようだった。

歩くことは、ただの運動じゃない。
誰かと出会い、自分の心を見つめ直すことでもある。

今朝は落ち葉を拾わなかったけれど、
代わりに、やさしい記憶が胸に残った。