歩いて気づいた、大切なもの

第8話： 朝の救急車

その日は、朝から異様に暑かった。

九月のはじめだというのに、陽射しは真夏のようで、
アスファルトがじりじりと焼けついていた。

それでも私は、いつものように歩いていた。
日傘をさし、水筒を持ち、ゆっくり、ゆっくり。
「暑い……」と、思わず声がもれる。

公園の前を通りかかったとき、ふと違和感を覚えた。

ベンチのそばに、女性がうずくまっている。

反射的に足を止めた。

「……だいじょうぶですか？」

声をかけると、彼女は顔を上げかけ、そのままふらりと座り込んでしまった。
汗で額に髪が張りつき、顔色は青白い。

――熱中症だ。

私にも経験があったから、すぐにわかった。
ポーチからハンカチとペットボトルを取り出し、背中を支えながら声をかける。

「無理しないで。少しずつ、水、飲めますか？」

彼女は、私と同じくらいの年に見えた。
うなずきながら、ゆっくりと水を口に含む。

私は彼女を日陰に誘導し、救急車を呼んだ。
片手でスマホを操作しながら、もう片方の手で、背中をさすり続ける。

「……ありがとう」

震えるような声だった。
それなのに、その一言がとても重く、あたたかく感じられた。

誰もいない朝の公園で、ひとり倒れていた彼女。
きっと心細かったに違いない。

もし私がこの道を歩いていなければ、
誰が彼女に気づけただろう。

――歩いていて、よかった。

ただ痩せたいと思って始めた朝の散歩は、
いつの間にか、誰かの命を支える行動に変わっていた。

私の変化が、世界とつながった瞬間だった。

やがて救急車が到着し、彼女はストレッチャーに乗せられた。
私は自分のハンカチを、彼女の手にそっと握らせる。

「返さなくていいです。元気になったら、またどこかで」

そう笑いかけると、彼女もかすかに笑ってくれた。

サイレンの音が遠ざかり、私は深く息をつく。
朝の空は、まぶしいほど青く、どこか優しさをまとっていた。

――また歩こう。
人を救えるかもしれないし、
パンみたいな落ち葉を見つけたら拾ってみよう。
誰かと挨拶を交わせたら、笑ってみよう。

この世界は、美しい。
それに気づけたことが、何よりの“ごほうび”だった。