贖罪の篝火

ねりうむ

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第二話

◆３／闇の中へ

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　建物の死骸――そんな言葉が頭に浮かぶ。
　フェンスの向こう、草木に食い荒らされた敷地は、生い茂る緑に呑み込まれている。コンクリート壁には、流れ出る血のように赤黒い染みが浮かび、崩れた屋根は風に煽られ、ギィギィと悲鳴のような音を出す。
　一面に広がる灰色の空は、周囲を薄暗く染め、今朝から続く雨は、篝の上に冷たく降り注いでいた。

　ほんの数時間前、訓練で軽く汗を流していた篝に、司令部から通信が入った。

「こちら機動課、明松毘《かがりび》です」
『司令部オペレーター、黛《まゆずみ》です。緊急の出動要請がかかっています。ポイントH５９１０５にある廃倉庫を調査中の、調査二課の隊員４名と通信が途絶。現地へ赴き、調査をお願いします。本任務の詳細は、追って端末へ送信します』
「了解しました」
　篝は短く答え、通信を終えた。
　早速、手持ちの端末を操作して、司令部から送られたデータを確認する。
　展開されたホログラムディスプレイに、調査二課からの報告書が表示された。

　――調査報告
　
　XXXX年XX月XX日
　ポイントH５９１０５にて、瘴気の吹き溜まりを確認。
　同ポイントは、過去に瘴気の調査実験に使用されていた。

　XXXX年XX月XX日
　二次関数的に瘴気量が増加。
　O.N.I発生の兆候はないが、付近一帯を封鎖し警戒にあたる。

　XXXX年XX月XX日
　瘴気量はさらに増加。
　O.N.I発生の閾値を超過。
　封鎖範囲を拡大。
　※倉庫内で少女のような人影を見たとの報告あり。

　XXXX年XX月XX日
　瘴気量が爆発的に増大。
　ただし、瘴気の発生地点を中心に局所的な収束傾向あり。

　以上――。

「人影……？」
　報告書の注釈が、何故か気にかかった。
　この濃度の瘴気の中では、無対策の人間は３０分も生きていられない。普通に考えるなら、見間違いの類と思うのが自然だが、なぜか胸の奥のざわめきが止まらない。
　それは、数多の戦闘を経験した篝の直感だった。
　
　その感覚は、倉庫に近づくにつれ強さを増していく。
　入口と思われるシャッターは少し開いていて、漏れ出た瘴気が地面を蛇のように這っている。
　蛇は周囲の植物に絡みつき、茶色く枯らしている。
　篝は左耳のカフス型通信機に指を添える。
「明松毘です。倉庫入り口に到着。今から中に入ります」
『了解……。異……常があ……れば、適宜報……告を……お願いしま……す……』
　司令部からの返答にザリザリとノイズが混じる。
「ノイズがひどいのですが、通信感度は大丈夫ですか？」
『……』
　声もなく、ただノイズだけが返って来た。
　背中を冷たい手で撫でられたような感覚が走り、唾を飲み下す音が、やけに大きく響く。
　篝は黒斧の柄を強く握り直し、ゆっくりとシャッターを潜り抜けた。

　瞬間――景色が一変した。
　視界の全てが、渦巻く瘴気に覆われる。
　甘く濁った腐敗臭が、鼻腔に絡みつき喉を焼く。
　重く――息苦しい――。
　肌にまとわりつく瘴気は生ぬるく、ぬめったような感触が這いまわる。

　地獄のような光景に、心に一瞬の空白が生まれる。
　すぐさま自分を取り戻し、周囲の状況を確認する。
「――！」
　人だ。
　視線の先に４人。
　点々と倒れているのが見えた。
「封鎖地点内に高濃度の瘴気を確認。また４名の負傷者を発見。救援を――」
　即座に通信を試みるが、耳を掻き毟るようなノイズ音だけが返ってきた。
「クソっ……！」
　心に焦燥感が募る。
　すぐさま駆け寄り、防護服のバイタルデータを確認すると、脈拍や呼吸に異常は見られなかった。
「良かった……」
　安堵の息が漏れる。
　それから順に、全員の生存が確認できた。
　しかし、どこか腑に落ちない。
「防護服は特に破損していないし、瘴気の濃度は異常だけど、防げないレベルでもない……」
　疑念が頭の片隅によぎるが、まずは救助を優先する。そう判断し、地面に倒れた調査員に手を伸ばした。

　ぴくり――と指が動く。
　防護服の奥から「うぅ……」と掠れた声が聞こえる。小さい、けれど確かに耳に届いた。

「大丈夫ですか!?」
　思わず声を張り上げ、肩を抱き上げようしたその時――。

　突如、調査員の体が跳ねる。
　地面を漂う瘴気が、まるで触手のように調査員に絡みつく。
「あがががぎいぃいぃああアアアア!!」
　奇怪な叫び声を上げる男。
　全身を脈打たせ、狂ったように手足を暴れさせる。
　防護服が膨れ上がり、内側から骨の軋むような音が聞こえてくる。
　やがて、膨張に耐えきれなくなった服は破れ始める。
　解れた隙間から、虫が湧き出すように瘴気が漏れ出していた。

　胸を突き出すように、男の体が反り返る。
「いいいいいいいイイイイイイイイィィ――‼」
　ひと際大きな、電子音のような無機質な悲鳴。
　その声は鼓膜を突き刺し、耳鳴りにも似た不快感を与えてくる。

　その時――。
　ボンッ‼
　大きな破裂音が響き、防護服が弾け飛ぶ。

　本能的に、距離を取るように跳び退った。
　眼前の衝撃的な光景に、黒斧を握る手に汗がにじみ、呼吸が荒くなっていく。

　そこには、一匹のオニ――。
　人間の成れの果てが、赤い眼で篝を捉えている。
「なに……これ……」
　締め付けられるような喉から、かろうじて一言、言葉を絞り出す。

　野獣のような唸り声が、ほかに３つ、背後からも聞こえてきた。

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