贖罪の篝火

第二話

◆４／邂逅と後悔

「どういうこと……!？」
　思考が追い付かない。
　篝の知る、O.N.Iの感染症状と一致しない。
　思考の混乱が困惑を呼び、混迷の渦へと叩き込まれる。
　
　その動揺を見透かすように、目の前のオニが篝に向かって跳びかかる。
　迫りくる脅威を認識した瞬間、篝は意識的に思考を凍り付かせた。

　払いのけ、蹴り飛ばす。
　背後から別のオニ。振り向きざまに斬り伏せる。
　勢いを殺さず駆け、もう一匹。
　残った二匹が同時に襲い掛かる。
　くるりと一回転。
　空中に青い華が咲くように、オニ達の血が撒き散らされた。
　
　束の間の静寂。
　ゴトリ、パシャリと、命をなくしたオニ達の体が、戦いの終わりを告げる音楽を鳴らす。
　指揮棒をおろすように、黒斧に着いた血を振り払った。

　ほんの少し、息を吐く。
　凍結した思考が、ゆるやかに溶けていく。仕方が無かった――そんな単純な言葉では支えきれない。４人の命の重さに、全身から冷たい汗が噴き出す。

　何度も浅い呼吸を繰り返すと、次第に体温が戻ってきた。
　強張っていた体から力が抜け、疲労感が押し寄せる。

「あれ？　死んでないじゃん。せっかく作ったのに、役に立たないな～」
　唐突に背後から投げかけられた声。
　その声には、嫌悪と殺気が含まれていた。
　篝は反射的に、黒斧を背後に向け薙ぎ払う。
　しかし、苛烈な勢いで振りぬいたはずの斧は、時が止まったかのようにピタリと空中で静止した。

　黒斧の刃は、小さくか細い腕で受け止められている。

「……え？　うっそ！　篝じゃん！」
　可愛らしく透き通った声が、篝の鼓膜を震わせる。
　――その声に聞き覚えがあった。

　瞬きを忘れるほど見開いた篝の目に、一人の少女が映る。
　――その少女に見覚えがあった。

　呼吸を忘れる。
　心臓が早鐘を打つ。
　絞り出そうとした声は、言葉にならなかった。
　黒斧を握る手が緩み、盛大な音を立て地面に落ちる。

　肩口で揃えられたオレンジ色の髪は、毛先に向かってレモンイエローへと色を移していく。それはまるで、大輪の向日葵のようだった。
　紫紺のゴシックブラウスは大きく肩口が開き、そこからのぞく肌は異様に青白い。
　そして燃えるように赤い瞳が、喜色をたたえている。
　人間のように見える。けれど、人間とは思えない禍々しさを、全身から発散させていた。
　その少女は、間違いなく――〝オニ〟だった。

「間違いじゃないよね？　本当に篝だよね！」
　オニは篝の周りをくるくると、踊るようにまわる。肩口を彩るレースが瘴気に漂うように揺れる。地面を叩くブーツが、場違いなほど軽いリズムを刻んでいた。
　篝は凍り付いたように、指先一つ動かせない。
「いつぶりかなー？　ほんと久しぶり！　ねぇ、元気してた？」
　篝の体をペチペチと可愛らしく叩きながら、親しげに話しかけてくる。
　足元が崩れ落ちるような浮遊感に、篝はその場にへたり込んだ。
「なーにぃ？　その反応。忘れちゃったの？　篝のし・ん・ゆ・うの――夕霧だよぉ？」
「ゆう……ぎ……り……？」
　篝は呆けたような表情で、オウム返しに名前を呼ぶ。
　頭の中で砂嵐が吹き荒れる。
　――何も理解できない。
「あぁ、なるほどね……。篝は……私を見捨てたもんねぇ。だからぁ、忘れちゃってんだぁ……」
　脳みそを撃ち抜かれたような衝撃に、思考が止まる。
　ニタニタと笑う夕霧が、篝を見下ろす。
　その邪悪な笑みは、篝の胸に憎しみの刃を突き立てているかのようだった。
「ちが……。ごめん……。ごめんなさい……」
　視界が滲む。
　あの時、掴めなかった手――後悔が、涙となって溢れ出す。
　篝は、座り込んだまま、滂沱の涙を流すことしか出来なかった。

　――ドンッ!!

　突如、みぞおちに鋭く重い衝撃が走り、視界がぐるりと回転する。
　風を切った体が背中から壁に叩きつけられ、肺から空気が絞り出される。
　内臓が軋み、息がうまく吸えない。
　痛みと息苦しさで、視界が滲む。
　力の入らない足で、懸命に体を支えた。
「あれ？　何で死なないの？　ちゃんと蹴ったんだけどなぁ……」
　ゴホゴホと咳き込む篝を、夕霧は心底不思議そうに見つめている。
「まあいっか。さすがに、頭を潰せば死ぬよね？」
　夕霧はクスクスと、心底愉快そうに笑う。
　その氷のような笑顔に、篝は初めて恐怖を覚えた。
　可愛らしい笑い声が、ピタリと止まる。

　一瞬の静寂。

　次いで、建物全体を揺らすほどの轟音。
　同時に、夕霧の姿が消えた。

　音を置き去りにするかのように、間合いを一気に詰めてくる。
　大きく振りかぶった右拳が、篝の顔面を狙う。
　篝は必死に身を捻り、転がるように回避する。
　篝のすぐそばで、堅牢なコンクリートの壁が砕け散った。

「なんで！　避けちゃうの！　ちゃんと！　死になさいよッ！」
　夕霧の叫びがヒステリックにこだまする。
　ドンッと足を踏み鳴らし、駄々っ子のように、全身から苛立ちをあふれさせる。
　睨みつける目には、焼き焦がすような怒りが燃えていた。

　夕霧の姿を持つ〝あれ〟は何なのだろう。
　識っている。けれど理解できない。
　理外の範疇から這いよる恐怖が、全身から力を奪い去る。
　
「あんたねぇ……。わたしに何したか、分かってんの？　ねぇっ!？　分かってんなら、ちゃんと殺されなさいよッ!！」
　夕霧が怒号を響かせながら、篝の元へ迫る。
　震えるほどに握りしめられた拳は、噴き出す怒りを叩きつける鉄槌。
　地面を踏み抜くように進む脚は、凝積した悲鳴を刻む杭。
　全身から蜃気楼のように立ち昇る憎しみが、篝の心を蝕み、ボロボロと風化させていく。

　――殺される。
　死神の冷たい手が、首筋を優しく撫でていく。
　抱擁する死の予感が、瞬きすら許さない。
　何度も感じた、世界が閉じていくような感触がよみがえる。

　心の奥で、ぷつりと――何かが切れる音がした。
　ふっと、力が抜ける。
「しょうがないよね……」
　篝から漏れる諦めの呟き。
　瞳から光が消え、口元は薄く笑みを浮かべている。
「うん。良いよ、夕霧。わたしを……壊して……」
　
　窓から差し込む夕日が、夕霧を黒くぼんやりとした影に変える。
　振り上げた拳は逆光に輝き、まるでダイヤモンドリングのように神々しい。

　その拳が。
　篝に向かって。
　振り、降ろされる。