贖罪の篝火

第三話

◆１／落ちる希望とすがる絶望

　拳は篝の目の前で急停止した。
　虚ろな瞳でそれを眺めていた篝に、誰かの取り乱した声が届く。
「え？　なんで……？　なんで篝がいるの……？」
　魂の残骸に音が沁み込んでいく。
　懐かしい音――。

　篝はゆっくりと視線を上げていく。

「夕霧……？」
　目の前に、あの日の夕霧が居た。
　渦巻くような狂気が、嘘のように消え去っている。
　優しさと懐かしさ、驚きと悲しさ。その全てが混在した、泣き笑いの表情を夕霧は浮かべていた。

「かがり……篝だ……。会いたかったよぉ……」
　おずおずと差し出された手が、篝の顔にそっと触れる。
　頬、頬骨、唇、首筋。夢の輪郭をなぞるように、夕霧の指が柔らかく動く。
　指の動きに合わせて、篝を覆っていた乾いた幕が、１枚ずつ剥がれていくようだった。

　長い年月を隔てた邂逅に、ふたりの目に熱いものがこみ上げる。篝の胸中に慈雨が降り注ぎ、乾いてひび割れた心を優しく潤していく。
　篝は夕霧の肩を抱きしめる。腕の中の小さな息遣い。世界の色が戻ってくるような感覚が広がる。
　夕霧は俯いたまま動かない。その肩は、何かを堪えるように微かに揺れ動いていた。

　トンッ――と軽く、肩を押された。

　ふたりの体が離れる。開いていく距離に、心さえも引き裂かれていく気がした。
「もう、ダメ……。抑えられない……」
「ゆう……ぎり……？」
「ダメなの！　ずっと頭の中で叫んでるの！　助けてよ……。嫌だよぉ……」
　夕霧は今にも泣きだしそうな顔で、自分の顔に爪を立てる。
「きらいきらいきらい！　憎い憎い憎い！」
　夕霧が叫ぶ。食い込むほど突き立てられた爪の先が、うっすらと青く染まっている。
「あいつだけじゃない！　篝も！　わたしも！　全部、全部――ぜんぶぜんぶッ‼」

　――大嫌い‼

　短い憎悪の言葉。
　それに呼応するかのように、夕霧の周りに瘴気が渦を巻きながら集まっていく。
　自らの肩を抱き、拒絶するように身をよじるが、瘴気は腐肉にたかる蠅のように彼女を包み込む。

「夕霧！　夕霧ッ！」
　声を枯らし、喉が張り裂けそうなほど叫ぶ。
　彼女は応えない。
　伸ばした手は、渦巻く瘴気に弾かれた。

　また、救えなかった――。

　あの時も、今も。
　助けを求める夕霧を目の前に、自分は何もできない。

　そばにいたのに、気づかないふりをした。
　――降り注ぐ自責の刃が、心を突き刺していく。

　そこにいるのに、手が届かなかった。
　――繰り返す後悔の暴風が、心を削り取っていく。
　
　篝を包む世界の温度が、色が、音が消える。
　ピシリ――と、心の奥底にひびが走った。
　

　完全に球状となった瘴気は、まるで黒い太陽のようだった。
　憤炎で世界を灼き尽くす、暗黒の恒星。
　轟々と音を立てながら渦巻くそれが、唐突に弾けた。

　中に夕霧が立っている。
　その背には、黒く禍々しい尾が、九本。
　ひとつひとつが意志を持つように、ウネウネと蠢いている。
「ふふっ……」
　感情のスポイトから落とされた、雫のような笑い声。
「まだ残ってたんだ。困っちゃうよねー。ほんと……」
　白けたようなため息を吐き、髪をかき上げる。
　そして篝へ向き直り、ニコリと微笑んだ。

　コツ、コツ、コツ――。
　夕霧が、散歩にでも行くかのような、軽快な足取りで篝のもとへ歩いていく。
　後ろ手を組み、今にも鼻歌を歌い出しそうなほど。
　しかし、その瞳は噴火寸前の火山のような憎悪をたたえている。

　その歪な姿に気圧され、篝は後ずさる。
　篝の前に姿を現した過去の夕霧と、眼前のむき出しの殺意を感じさせる夕霧。
　どちらが本当の彼女なのか、篝はわからないでいた。
　震える足を何とか交互に動かすが、やがてもつれ、力なく崩れ落ちる。

　追いついた夕霧が、腰を曲げ顔を近づけてくる。お互いの鼻がくっつきそうなほどの距離。
　感じる吐息は冷たく、乾いていた。
　
　篝を見据える夕霧の目が昏く濁る。
「お前さぁ……。もしかして、まだ許してもらえると思ってんの？」
　冷めた侮蔑の視線が瞬時に熱量を上げ、憎悪の炎を噴き上げる。

「助けるふ・り・ばっかしてんじゃねーよ‼」

　黒い軌跡が走る。
　脇腹に押し潰されるような衝撃。
　骨の軋む音が、篝の内側で反響する。
　肺から空気が絞り出され、血が弾け飛ぶ。
「――っぐ、がぁっ……！」
　空気をひしぐ巨大な尾の一撃が、篝を吹き飛ばした。

　一瞬の浮遊感。
　遠のく夕霧の姿。
　背中に固い衝撃。
　跳ねるように転がっていく。
　骨が軋み、全身が悲鳴をあげる。
　意識が揺らぎ、視界がぼやける。

　現実との境目が曖昧なまま、それでも夕霧へ手を伸ばした。

「まだ、生きてんの？」
　呆れたような夕霧の声が、耳の奥で反響する。
「……ったく。いい加減、死んでくれないかなぁ」
　ガリガリと髪をかきむしり、全身から苛立ちを滲ませる。
「さすがに、疲れんだけ――どッ！」
　言葉の終わりと同時に、サッカーボールのように蹴飛ばされた。
　
　胃液を吐き出しながら、篝は地面を滑っていく。
　肌を削る地面の硬さが、意識をつなぎとめた。

　全身が激しく痛む。特に、尾で殴られたわき腹は、ギシギシと軋むような違和感があった。
　視界が狭まり、呼吸が浅くなる。ぐるぐると世界が回り、喉にすっぱいものがこみ上げてくる。
　（なにこれ。わけわかんない。……死にたくない。こんな、何もわからないまま、死にたくない！）
　混乱する思考の中、唯一はっきりとした輪郭をした衝動。
　それに突き動かされ、嗚咽交じりのうめき声をあげながら必死に地面を這いずる。力の入らない指を無理やり動かし、痛むわき腹に鞭を打つ。

　瘴気の緞帳が開き、夕霧が舞台女優のように現れる。
「あっはははは！　なんなのそれ。なぁにぃその恰好。みじめでちゅねぇ～」
　目は爛々と輝き、嗜虐的な笑みを浮かべる。
　背後の黒い尾が炎のように揺らめいていた。
　
　壊れた夕霧が迫る。ゆっくりと――けれど、確実に。
　地面に爪を食い込ませるように手を伸ばす。
　コツリ、とブーツの足音がする。
　肌が擦れ、傷が出来るのも構わず足を押し出す。
　また、コツリ――。

　一歩。
　
　一歩。

　背後でブーツの音が止まった。
　
　最後に伸ばした手が――冷たい感触をつかむ。
　固くゴツゴツとした肌ざわりを確かめるように、震える手で撫でる。
　篝はそれを知っている。
　心中に希望のしずくが落ちた。

　オニを討つ武器――黒斧がそこにあった。
『わたしの造る武器が、あなたを守る盾になってくれる事を祈るわ』
　唐突に蘇る声。勇気でも、希望でもない。リンネの言葉にすがるように柄を握り、黒斧を抱きしめるように立ち上がった。