贖罪の篝火

第三話

◆２／赤い血・青い血

　斧を構え、夕霧と静かに相対する。
　呼吸は荒く、視線は定まらない。叩きつけられるような狂気を目の前に、篝の膝はガクガクと笑っている。
　背骨の奥を凍てついた羽箒で撫でられているようだった。
「なにそれ。もしかしてぇ……、わたしを切ろうとしてる？　そんな状態でぇ？」
　夕霧は堪えきれないというように、クスクスと笑う。
　さらに茶化すような声で、言葉は続いた。
「篝ちゃんは、わたしを見捨てたうえに、さらに傷つけようっていうんだ。最悪なんですけどぉ～」
　その言葉に、篝の指がピクリと反応した。
　胸の奥が軋んだ音を立てる。無理やり支えている体から、一瞬力が抜けそうになる。
　その迷いをねじ伏せるように、夕霧との間合いを詰めていく。
　呼吸を整え、篝は飛び出す。

　だが、振り下ろした斧は夕霧の影を切るにとどまり、返す刃はそれすらも叶わなかった。
「あっははははは！　なにそれ！　全然ダメじゃん！」
　夕霧が本当に楽しそうに、ケタケタと大声で笑う。

　斧の柄を握る手が、じっとりと汗で濡れる。
　（なんで？　いつもより重い……。）
　重い――というより、斧自身が反発しているような、そんな違和感。
　焦燥感に胸が焼かれ、頬に冷たい汗が流れた。

　夕霧が目を細め、篝を見つめる。
　篝の戸惑いを見透かすような、鋭い視線が刺さる。
「次はわたしの番だよね？」

　次の瞬間――。

　空気が破裂したような音。
　夕霧が一瞬で間合いを詰めてくる。
　拳と蹴りの波状攻撃が篝を襲う。
　高らかな笑い声をあげながら、戯れるように篝を攻めたてる。
　力任せに叩きつけられる拳。
　鞭のようにしなる蹴り。
　そのどれもが、致命的な威力を孕んでいた。
　
　薄皮一枚で避ける篝。電流のような痛みが全身を走る。
　苦痛に呻く間もなく、次の攻撃への対応を迫られた。
　
　荒い呼吸に肩を震わせながら、それでも篝は斧を構える。
　異常に噴き出る汗と、ヒュウヒュウと鳴る喉が、限界の近さを篝に知らせていた。
　その篝の姿に、夕霧の残酷な笑みが浴びせられる。
　ニタニタと笑う口の中に、鋭い牙が並んでいるのが見えた。
「頑張っちゃうねぇ。えらいねぇ」
　まるで子供をあやすような、優しげな――しかし嘲笑を含んだ声。

「それじゃあ、これもできちゃうかなぁ？」
　夕霧が体を折り、両手を地面につける。腰に向かってしなやかに反る背中が、まるで獲物を狙う猛獣を思わせた。
　九本の尾が地面を撫でまわすように動き回っている。その全てが、篝を狙う蛇のようだった。

「じゃあ……いくよ」
　言葉と同時に、全ての尾が一斉に地面を砕く。
　爆発的な推進力を威力に変えて、一直線に突っ込んでくる。

　その速度は篝が目で追える限界を超えていた。
　思考よりも速く、経験からくる予感が篝の体を動かした。
　咄嗟に右へ体をひねる。
　巨大な隕石が衝突したような轟音。
　そして、巻き上がった瓦礫が、地面にぱらぱらと落ちる音がした。

　すぐさま態勢を立て直そうとする篝を、左足の激痛が邪魔をした。
　ジンジンと痺れ、次第に感覚がなくなっていく。
　それでもなお、踏み込もうと体重をかける。

　ゴギンッ――。

　何かがズレたような音が内側から響き、激痛が全身を貫いた。
　支えを失った足が、折り畳まれるように崩れる。視界が傾き、床に近づく。
　倒れきる直前に、斧を支えにして何とか踏みとどまった。

「あ、避け切れてないじゃん。ダメだったね……」
　クレーターの中から顔を出した夕霧が、独り言のようにつぶやく。
　その顔は、興味がなくなった玩具を見る子供のようだった。

「お別れだね」

　夕霧の口から出た、簡潔な別れの言葉。
　その何気ない一言が、篝の胸を締め付ける。
　一瞬の間に、過去の光景が去来する。
　あの時、この言葉を否定できていたら。
　手を伸ばせていたら――。
　あの日の後悔が、冷たい炎となって篝の中で噴き上がる。
　
　まず、音が消えた。
　頭上に振り下ろされる拳がひどく遅い。
　右膝を中心に、崩れ落ちるように回転する。
　支えにしていた斧を、回転の勢いを利用して振る。
　今までになく軽い。
　伸び切った夕霧の右腕――二の腕に刃が食い込む。
　抵抗はない。
　刃が通り過ぎた部分から、青く濁った血液があふれ出す。
　そのまま――振り抜いた。

　回転の勢いを殺す余力もなく、大の字に床に倒れ込む。
　全身から力が抜け、激痛に意識を持っていかれそうになる。
　篝は抜け殻のように、虚ろな目で天井を見つめていた。
　
　その瞳には空中で放物線を描く、夕霧の腕が見えていた――。