棘の鳥籠

３９

「　　　　　いや、でも、先輩お付き合いしてる人、いっぱいいるじゃないですか」
「全員に振られてるけどな」

　そうだった。
　触れてはいけない部分に触れてしまった焦りで、背中が汗でびっしょりになった。

「そ　でしたね」

　気まずいけれど、何か言わないと始まらない。
　いつもいろいろな人に軽く声をかけて付き合っている小林だから、僕にもその延長で声をかけたのかもしれない。

　恋人がいない後輩を気遣ってくれたんだろう。

「あの二人に当てられちゃいました？　あは　　小林先輩もそうやって冗談言うんですね」
「ち、違うって！」

　掴んだままだった手を引っ張られ、よたよたと真横に並ばされた。

「お前、やっぱり鈍い」
「いきなりひどいです！」
「だからはっきり言うからな、聞けよ」

　何事かと息を止めて構える僕の両肩を掴み、小林は一気に息を吸い込んだ。

「三船が好きだから、恋人として付き合って欲しいっ!!」

　叫ばれた言葉が他の人に聞かれたら……なんて心配する余裕はなかった。

　押さえられている肩が痛いだとか、
　顔が真っ赤だとか、
　ちょっと涙が滲んでるとか、

　ショックで脈拍数がおかしいな　とか、そんなことばかり考えてた。

　逃げ道のない言葉からどうやって逃げ道を見つけようかと、頭の中はぐるぐると高速で回っている。

「僕、　　あの、僕　　　」
「　　　　返事は、別に今じゃなくて、いいから」

　肩の手の重さがなくなり、軽さにほっと息を吐く。

「　　　わかりました。ただ……先輩はやっぱり先輩で、そんな風に見たことがないので　　　　」

　つい出てしまったのは断るための常套句で。
　無意識に出かけたその言葉に戸惑った。

　なぜ？

　あれほど望んでいた、自分に興味を持ってくれている人が現れたと言うのに。

「わかってる。よく考える三船らしいと思う。でも、そうやってよく考えて、俺の見え方が変わってくれたら嬉しいと思うから　　　お願いします」

　直角に頭を下げて差し出された右手は、反応があるまでこのままじゃないかと思わせる力強さで。

　仕方なく指先でちょんと触れた。

「　あの、善処してみます」

　固くなってしまった返事に笑われながら手を絡め直され、「曲がり角まで繋いでて」と真っ赤な顔の小林に言われ、小さく頷き返した。





　エレベーターから出ると、会社には似つかわしくない小さな子供がこちらを見た。

「え!?」

　迷い込むような場所じゃない。
　ばっちり合ってしまった視線の為に、無視もできずに近寄った。

　小さな背丈は……比較に出来る子供を知らないので年の判別はできないけれど、小学生だと言うには小さすぎる気がする。

　利発そうな顔で、こちらを警戒しているのかじぃっと見詰めてくる。

「君、ここでどうしたのかな？」