鳥に追われる

白木

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第一章　鳥に追われる

黒い天の川2

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　翌朝、オオミに会った時は驚いた。元々、顔を見ただけ引きこもりがちとわかる風貌だけれど、そういう問題ではなかった。

目の充血は怖いくらいだし、反対にその周りの薄い皮膚は青黒くなっている。何があったんだろう。

「おはよう、鳥、見たか？」

　明るい話題を振ってみた。

「おはようございます。はい、何だか怖かったですね」

　死人のような声が返ってきた。怖かった……？　どういう意味だ。

　こいつ鳥恐怖症か？　昔鳥を飼っていたとか話していた記憶があるけど、気のせいだったか。

　その日の午後「コーヒーを買ってきます」と言ってふらふら出て行ったオオミが戻ってきた時は、思わず「お前、帰れよ」と強い口調で言ってしまった。

　それほど顔色がやばかった。

「大丈夫ですよ」

　じとっとした目で言い返された。こいつはこうやって強情なところがある。

「そうか……」

　そう言ってわざわざ俺の分も買ってきてくれたコーヒーを受け取って、浮かせた腰を下ろしたが、心の中で「目が据わって怖えよ」と思っていた。

　オオミも謎に椅子にぶつかりながら、隣のデスクに落ち着いた。

「ほら、コーヒー代。あ、そうだ具合悪いところ悪いんだけどーー」

「はい、なんですか」

　やっぱり顔が怖い。このタイミングで、言おうかどうか迷った。

「船に乗れることになったよ。俺とお前とオゼの三人で」

「本当ですか」

　怖い顔がぱあっと明るくなる。――なんだ、言って良かった。

「そうなんだ。今、お前が外に出てる間にメッセージが届いてな」

　ここ最近の俺たちは、年末年始の休暇が取れるかどうかも怪しいほど忙しかった。みんなより遅れてやっと休みが取れるとわかった時には、空にも陸にも帰省の手段がなくなっていた。

同じ部署で同郷のオオミとオゼもチケットを取り損ねたと知り、「船舶会社に勤める叔父にどうにかならないか聞いてみてやる」と約束してから数日が経っていた。

こいつも諦めかけていたに違いない。

「向こうに着くまで丸一日近くかかるぞ。それに――あんまりリラックスできないと思う。作業船の空いてるキャビンを借りることになるから――」

「それでも帰れるだけで嬉しいです」

　オオミの顔に生気が戻ったので良しとしよう。

　ところでオゼは今日出社してるんだろうか。全然見かけていない。珍しいことではないが。

「ちょっと聞いていいですか」

　黙って聞いていたオオミが意を決した顔で言った。

「なに？」

「鳥に癒されたみたいなこと言ってましたが、正気ですか」

　何だ、そんなことか。

「正気だよ。お前こそ何でそんなに怯えてるんだ」

　窓から漏れ始めた朝陽に目を細めて、オオミが確認するように、質問で返してきた。

「目玉を咥えているのを見ても、平気なんですか」

「ああ……」

　肯定とも否定とも取れる曖昧な声で答えるのが精一杯だった。俺はやっぱり狂っているんだろうか。

　――さっき鳥に連れ去らわれる目玉を見た時、その持ち主を羨ましいと思ってしまったんだ。

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