鳥に追われる

白木

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第三章　神様のいない海

花のナポレオンフィッシュ2

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　気がつくと、自分の船に戻っていた。

　あの、木の温もりのある食堂にいる。

　今は回収人の腕の中だ。

「ごめんな」

　回収人は最初にそれだけ言って、後はずっと黙っていた。

　どうやってここに戻ってきたんだろう。

「回収人さんが迎えに行ったんです……」

　静かにオオミが言った。アオチは黙ったまま床を見つめている。

「……マモルは？」

　自分の喉から、他人の物のようなカサカサした声が出た。

「無言ちゃんとウルウと娯楽室だ。あと、ローヌは向こうの船に残ってる。お前、お願いだから――」

　回収人の声が切なくて、遮って答える。

「ローヌを恨んだりしない。あいつは俺を守るのに精一杯だったんだろ」

　回収人が返事の代わりに頭を撫でてくれた。

　俺はおばさんの抜けた心の中で、次の恐怖と戦っていた。

　マモルをあと何時間後に失うんだろう、その恐怖だ。俺はおばさんが魚に喰われた時だって、おばさんの事を考えていた。あの魚は嫌な記憶を食べるんじゃなかったのか？　ローヌだって俺を守れば良いと考えていた。死人のおばさんとマモルは俺が思い出したから復活した。俺がしっかりしていれば消えることはないと信じていた。でも違った、そういう事ではないんだ。だとしたら、やっぱり――。

「……マモルに会いたいな」

　独りごとのように口に出していた。

「ああ、行って来いよ。……約束は出来ないが、ここにいる間はマモルのことも守ってやる。神様が次はどんなことを仕掛けてくるかは知らないけれど」

「聞いても良いか。神様は一体俺たちをどうしたいんだよ」

　ずっと黙っていたアオチが言った。

「俺たち回収人が、乗客全員を新しい世界に連れて行くと決めたから、おせっかいにも選別を手伝いに来ているんだ」

「本当に余計なお世話だな。俺たちのことは俺たちで決める。そんなに自分勝手なルールを破られるのが悔しいなら、ルールの方を見直せって言うんだよ」

　アオチが苦々し気に吐き捨てる。

「今回はうっかり気を許してしまったけど、今度変なのが来ても、絶対に無視してやりましょう」

　オオミの力強い言葉にアオチがゆっくり頷き、そのまま回収人の方を向いた。

「ところで、お前、青い魚が来た時どこにいたんだ？」

「通信していたんだ、神様の使いと」

「電話ってことか？　おい、オゼ何がおかしいんだ」

　回収人が長電話をしている様子を思い浮かべるとシュールでにやついた。

　俺が笑ったのが嬉しいのか、回収人の声が優しい。

「電話じゃねえよ。この船の心臓部分に通信室があるんだ。使いとの連絡専用のな。そこで状況を説明していた。神様がどんなに要求してきても従えないって事も伝えた。人間のことに関しては使いの方が理解があるから、取り持ってくれると思う。少なくとも猶予はくれるはずだ」

「ローヌも同じことをしていたのか？」

　ふと、今一人でいるあいつが心配になった。

「あいつは、お前を助けて欲しいとか、そんな子供っぽいお願いを使いにしていたんじゃないか。俺みたくイレギュラーに慣れていないんだ。あいつは真面目な回収人だから‥…許してやってくれ」

「言っただろう、あいつの事は少しも恨んでいない」

「兄ちゃん！」

　娯楽室の重い扉を開くとマモルが飛び出してきた。

「ごめんな、兄ちゃんはお前に苦しいことを押し付けてばかりだ」

「兄ちゃんはいなくならないでね」

　マモルのお願いなら、何としてでも叶えないといけない。

「うるぅ」

　部屋の奥からウルウも出て来た。目だけで俺を労わってくれているのが解る。羨ましい。俺も口下手だから、こんな風になりたい。

「神様には絶対負けない」

「ん？」

　誰だ？　一瞬戸惑った。無言ちゃんしかいない。この子がしゃべったのか？

　意外とハスキーな声だ。

「わたしも好きな人を三人も亡くしたから。狂ったルールのせいで」

　良い声をしているな、と言いかけて、言葉が出なくなる。これでは今度は俺が無言ちゃんだ。

「憧れだった三人と船に乗ったの。死んでしまうなんて夢にも思わなかった。わたしが殺してしまったの。あなたには解るでしょ？　あなたとわたしは同じだから」

　やっぱりそうだ。俺の考えが間違えではないと、無言ちゃんは知っている。オオミも少しずつ気がついている。何も知らないのはアオチくらいだ。

「ああ……俺にも解る」

　急に無言ちゃんに親近感を覚えた。俺たち二人、しっかりしなければ。

「うるうっう」

　頑張って、というようにウルウが声を上げた。

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