僕は勇者に救われたくない

御堂あゆこ

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本編

44. 選ばれた器

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　内側で、何かが静かに崩れた。
　同時に、それとは別の“何か”が、ゆっくりと立ち上がる。
　冷たい魔力が血の一滴まで満たし、灼けつく熱が骨に染み込んでいく。
　耳の奥で、誰かの囁きが洪水のように流れていく。

　――寂しい。
　――怖い。
　――苦しい。
　――羨ましい。
　――許せない。
　――死にたくない。
　――消えてしまいたい。
　――愛してほしかった。

　その全てが、まるで僕自身のもののように血に溶けていく。
　理解してしまった。
　――ああ、僕はもう、人間じゃない。

　そう悟った瞬間、全身を覆うように赤紫の光が閃き、鎖が砕ける音が耳を裂いた。
　視界が赤に染まり、瞳の奥に灼熱が差し込む。けれど、それすら心地よい。
　皮膚の下を奔る魔力が、金属音のような響きを立てながら組み替えられていく。
あれほど不安定だった力は、今や澄みきった水のように、静かな奔流として体内を巡った。
　僕の内には、ひと欠けらの揺らぎもなかった。
　重力さえも軽く感じられるほどに、すべてが均整を保っていた。
　だが――その代償に、いつも傍に感じていた気配が消えていた。

「蘇芳……？」
　耳を澄ませても、返事はなかった。
　心の奥を撫でるような魔力の気配が感じられない。――寂しい、と思った。彼は去ったのだ。
　だが同時に仕方のないことだとも思った。
　最後に蘇芳に言われた、あの言葉が蘇る。

　――愚か者。

　ああ、そうだ。
　僕はいつだって、手遅れになるまで気づけない。
「……そうだね。僕はいつもそうだった」
　涙の代わりに、笑いが漏れた。
　今は胸の痛みすら心地よいものに感じた。

「素晴らしい……っ！」
　興奮しきったリュカの声が、壁に反響した。
　その瞳は狂気に濡れ、熱に浮かされた崇拝者のように、焦点の合わぬ目で僕を見つめていた。
「最初は、周囲に漂うあの気配を魔王に……そう思っていたが違った」
　息を呑み、陶然とした面持ちで、彼は続ける。
「君こそが……完璧な器だった」

「何だと……！？　貴様、千景さんに何をしたぁっ！？」
　レオの鋭い叫びが空気を裂く。だがリュカは動じない。
　指先を震わせ、赤紫の光の軌跡をうっとりと見つめていた。

「見ろ……！　これが、人間の負が辿り着く極点だ！　痛みも嘆きも、すべてが結晶し、新しい意志となった。闇から生まれたものこそが真の命だ……君の闇が、神を越え、魔王と成った！　千景……なんて美しい。世界が、ようやく完成した」
　狂ったように語りながら、リュカは僕へと歩み寄る。
　伸ばされた手が、赤紫の光の中でゆらめき、指先が頬に触れようとする。

　――ああ、そうか。
　この人も、僕の名前を呼びながら、僕自身を見ていたわけじゃなかった。
　たとえ歪んだ形でも、僕を必要としてくれたと、そう信じたかったのに。
　リュカが見ていたのは、“理想の器”。完成した“魔王”という、作品だった。
　ならせめて、彼の望んだ“魔王”を、最期まで演じてあげよう。
　その結末まで、ちゃんと見届けさせてあげよう。

　僕は逃げなかった。
　むしろ、彼の指先を微笑んで受け入れた。
「ああ……千景っ、いや、魔王様……」
　頬に触れようとするリュカの手に、そっと指先を重ねる。
「――魂喰ソウル・グラスプ」
　言葉と同時に、僕の指先から赤紫の光が滲み出す。
　それは脈を打つように彼の胸元へ流れ込み、内側から心臓を掴み取った。

「ぐはっ……っ！」
　リュカの身体が激しく痙攣する。
　唇から泡のような血が溢れ、瞳が驚愕に見開かれる。
　掌が何かを掴もうとして宙を彷徨い――そのまま、崩れて動かなくなった。

　ねぇ、リュカ。
　最期にその瞳に映った僕は、どんなふうに見えた？
　あなたの望んだ“魔王”になれていたかな。

　――答えはもう、永遠に聞けないけど。

　崩れ落ちた身体から流れる血が僕の裾を濡らした。
　生温かい感触が皮膚を撫で、鉄の匂いが甘く立ちのぼる。その香りが、心地よかった。

　血塗れの手を見つめる。
　怒りも、憎しみもなかった。
　かつてあれほど苦しんだ、人の命を奪う実感も、重さも、もうどこにもなかった。
「……もっと早く、こうしていればよかったのかな」

　顔を上げると、レオがいた。
　恐怖に染まった瞳で、息を呑んで僕を見ている。
　ああ、なんて、美しい瞳なんだろう。
　恐怖の気配が空気を震わせて肌を撫でる。その感覚にぞくりとした。

「ねぇ、レオ。どう思う？」
　微笑む唇が、自然と艶を帯びた。
　　指先で結界をなぞれば、空気が軋み、粉雪のように崩れ落ちていく。
　世界の理すら、今の僕には壊せそうな気がした。

　立ち尽くすレオの手を取ると、温かかった。
　人間の温度だ。
　その温度が、ひどく懐かしく、同時に汚したくなった。

　その手を自分の頬へ導くと、レオの血が指の間を伝って滑り落ちた。
「ち、千景さん……っ、血が、ついてしまう……！」
　掠れた声が、僕の中では甘美な音に聞こえた。
「ふふっ……」
　僕はもう血塗れなんだから、気にする必要なんてないのに。
　逃れようとする手を少し強く握ると、レオの指が震えた。
　その震えを、頬で味わう。
　――怖がられている。
　なのに、それが快感に変わっていく。

「……ねぇ、勇者は、魔王を討つために存在するんですよね」
　囁くたび、彼の喉が震え、その動きを見るのが楽しかった。
　僕は血のついたレオの手を持ち上げ、舌でなぞった。
「……ぅっ」
　鉄の味が、熱と混じりあって甘く変わっていく。
　僕はそれを味わうように、喉の奥で転がした。
「……っ！　千景さん……駄目ですっ」
　振り払われた彼の手をもう一度握り、今度は自分の首へと導く。
「君が勇者なら――僕を、殺してくれますよね？」

＊＊＊
【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、この地下室での出来事を、レオの視点で描きます。
　彼の想いは千景に届くのでしょうか。
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