僕は勇者に救われたくない

御堂あゆこ

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本編

天城レオニス視点：VIII. 俺だけが知っている

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　彼を殺したくなんて、なかった。
　それなのに、俺は――蘇芳を殺した。

　千景さんを殺す振りをして、蘇芳を犠牲にする――そんな策を思いついた自分を、今でも許せない。

　神罰エクス・デウスを扱えるのは、選ばれた勇者のみだ。
　だから、俺がその力を使うしかなかった。
　世界に“魔王を倒した”と思わせるために。
　代償として、蘇芳にすべてを背負わせて。

　この計画を打ち明けたとき、蘇芳はただ静かにうなずいた。
「確かに千景と私の魔力は繋がっている。その経路を通じて、ある程度は引き受けられるはずだ」
「それをやったら、お前はどうなる」
　蘇芳は、少しの間だけ黙って、答えた。
「消えるだろう」

　だったら計画は実行できない――そう思った。
　それでも頭の片隅に、蘇芳が消えてくれれば、千景さんは俺だけを見てくれる――そんな昏い考えが浮かんだ。

「私は、千景によって生み出された存在だ。あれのために終わるなら、それでいい」
　その言葉に、俺は逃げ道を与えられた気がした。
　罪を自覚しながらも――俺は、計画を実行することを選んだ。

　千景さんには真実を伝えなかった。
　あの人は、誰かが自分のために犠牲になることを何より嫌う。
　だから真実を知らせぬまま、あの場所に立ってもらった。
　この選択を、きっと千景さんは許さないだろう。

　恨まれても、あの人が生きてさえいれば、それでいい。
　それだけが、俺の救いだから。

　神罰エクス・デウスが放たれた瞬間、千景さんの身体を蘇芳の魔力が包み込んだ。
　神罰エクス・デウスの一撃は、確かに千景さんを貫いたはずだった。
　けれどそれは、そう見せかけただけだった。
　千景さんの中にある魔力の経路を通じて、神罰エクス・デウスの負荷のほとんどが蘇芳へと流れていった。

　その結果、蘇芳は消え、千景さんだけが残った。
　息も絶え絶えに、それでも確かに生きていた。

　計画は、確かに成功した。
　けれど、その代償として蘇芳は消えた。
　蘇芳の犠牲が、自分の願いを叶えてしまった――その事実が、重く胸にのしかかった。

　兵士たちの歓声が高台を震わせた。
「魔王が討たれたーー！」
　誰も、“討たれた魔王”がまだ生きているなんて、思いもしない。
　この腕の中の鼓動を感じているのは、俺だけだ。

　千景さんを抱き上げると、薬草茶の苦味を含んだ香りが鼻先を掠めた。
　周囲には、蘇芳の魔力が赤紫の粒子となって漂っている。
　その光を千景さんの身体に導くと、輪郭が淡く揺らぎ始める。
　肌が透け、輪郭がぼやけていく。
　やがて光が弾けると、彼の姿は完全に消えた。

　兵士たちの歓声がさらに大きくなった。誰もが、魔王は消滅したのだと信じている。
　これでいい。千景さんは、この世界から姿を消す。
　もう誰にも触れさせない。
　俺と、二人きりで、生き直す。

　転移の術式は、蘇芳が最後に遺してくれた。
　転移先は北の森林地帯の奥深く――人目に触れぬよう、あらかじめ結界まで張っておいてくれた。

　焦げた香木のような香りが、風に混じる。
　まるで彼が“これでいい”と告げているようで――いや、そう思いたかっただけかもしれない。

「……許してくれ、蘇芳」

　そう呟いた声が、風に溶けた。
　確かに世界は救われた。
　新しい朝が、俺の罪を照らしていた。

＊＊＊
【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話からは、千景とレオの関係を中心に物語が進みます。
　喪失の先にある希望を、二人は見つけられるのでしょうか。
　最後まで見守っていただけたら嬉しいです。
＊＊＊

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