白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第一章　火の魔女

第2話　火の魔女

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「── 火の魔女は、我々が半年前から追っている魔女だ」

　翌日、アルヴィンはウルバノの案内で街を歩いていた。

　ここ、古都アルビオは、大陸で二番目の大きさを誇る都市だ。
　街の大通りを、荷馬車がひっきりなしに行き交う。
　建物の大半は四階建て以上の建築で、屋根にはオレンジ色の瓦が並ぶ。外壁はいずれも白亜の石造りで、街は宝石に例えられるような美しさがある。

　気難しいベラナと違い、ウルバノは気さくな性格だった。
　聞けば、年齢は四十代半ばなのだという。
　親子ほども年が離れているアルヴィンに、彼は火の魔女の情報を丁寧に教えてくれた。

「一連の凶行きょうこうの被害者は、深夜に全身を焼かれ、炭化した状態で発見されている。その被害者は、既に十三人に上っている」

　二人は人通りの多い街路を、足早に歩く。

「無論、教会も手をこまねいているわけではない。多数の審問官を投入しているが、ことごとく裏をかかれてな」

　審問官が半年経っても駆逐できない魔女を、見習いが一週間で解決しろ、ということか。　
　老人の性根しょうねの悪さに眉をひそめる。　
　予想はしていたが、ベラナは相当人が悪いようだ。

「奴のやり口は、あえて派手にやって自分の力を誇示こじしているようにも見える。おかげで教会の面目は丸つぶれだ」
「火の魔女が誰か、おおよその特定はできているんですか？」
「だいたいは、な。だが、疑いだけでは駆逐することはできない。学院で習っただろう？」
「── 言質げんちと現認げんにんの原則、ですか」

　学院は、創立者の名前からオルガナとも呼ばれる。
　そこは魔女を駆逐するための、審問官の養成学校だ。

　アルヴィンはそこで、一字一句まで暗誦あんしょうさせられた教会法を思い出した。
　審問官の行動は、教会法によって定められた、厳格な規則に縛られている。少しでも逸脱いつだつすれば、即刻破門される厳しいものだ。

　魔女を駆逐するための原則とは、魔女であると自らの意思で告白させること。そして魔法の行使を現認することだ。
　その双方が揃わなくては、審問官は魔女を狩ることは許されない。

「教会の上層部は、現場を知らなさすぎるんだ」

　ウルバノの言うとおり、それは現場の審問官からは極めて不評だった。
　実際、後出しジャンケンを容認するかのような規則であり、攻撃を受けてからでなくては反撃もできない。

「魔女は狡猾こうかつだ。確認に手間取っている間に、首を飛ばされる。そんな仲間を、俺は何人も見てきた」

　ウルバノは顔に、沈痛な色を浮かべる。

「教会法など、お偉方の免罪符めんざいふにすぎないのさ。もし魔女と対峙したら、迷わずにこいつを使うんだ。言質なんて必要ない、理由は後からいくらでもつけられる」

　ウルバノは肩に羽織ったカズラをチラリとめくって見せた。
　左の胸元に、ホルスターに収められた回転式拳銃があった。聖職者が持つにしては不釣り合いな、物々しさを放っている。
　銃は、審問官のみに所持が許されている。

　彼らが相手にする敵── 魔女の圧倒的な力と渡り合うには、必要不可欠な武器だ。弾丸によっては、大型動物すら仕留めることのできる威力を持つ。

「お前は随分自信家のようだが、規則に固執こしつして殉教じゅんきょうするような真似だけはよしてくれよ」
「規則は守りますよ。その上で、駆逐するだけです」

　二人は足を止めた。　
　ようやく目的地に着いたのだ。
　最後に事件の起きた現場、シュベールノの広場だ。

　そこは、石畳の広い広場だった。
　普段であれば市民の憩いこいの場なのだろうが、今は人影もまばらだ。
　数日前にあった惨劇を思えば、無理からぬことだろう。

　広場の名前は、ここにかつて、審問官シュベールノの銅像があったことに由来する。
　彼は、生涯に五百人以上の魔女を駆逐したと言われる、暗黒時代を代表する審問官だ。
　そして教会法により、審問官の権限を厳格に規制するきっかけを作った人物でもある。

　つまり── 彼の裁いた魔女の多くは、えん罪だったのである。
　シュベールノは、偏執狂へんしゅうきょうとでも言うべき、正義感を持った男だった。
　魔女として密告のあった者を有罪とするために、手段を選ばなかった。

　拷問、証拠のねつ造、尋問記録の改竄かいざん、あらゆる手を駆使して、魔女を裁いた。
　正義を行使することに、いささかのためらいもなかった。
　シュベールノにとって不慮ふりょがあったとすれば、それは最期さいごに裁いた魔女が、”魔女”だった、ということか。
　彼は逆に火あぶりにされ、殉教したと伝えられる。

　その死後十数年を経て、違法な審問の実態が明るみに出たことで、銅像は撤去された。
　そして多数の無実の者を裁いた反省から、審問官の行動には多くの制限が課せられるようになったのである。
　今日、審問官に認められている特権は、審問と銃の携帯の二つだけだ。

「一概に、シュベールノが悪だと評価されたわけではないさ。悪辣な魔女と戦うには、彼の時代のような強い権限が必要なことも事実だ」

　苦々しげに話すウルバノの声を聞き流しながら、アルヴィンは地面に跪くと石畳に触れた。　

「最後の犯行は、何日前です？」

　清掃はされていたが、生々しい焼け跡は消えず、手にはざらりとした感覚が残る。

「三日前だ」　

　ウルバノの声に、アルヴィンは黙って頷く。
　しばらくの間現場を観察し、妙な違和感を覚えて首をかしげた。

「ここが現場ですか？」
「……ああ、そうだが。どうかしたか？」
「いえ」

　アルヴィンは立ち上がると、祭服についた埃を払った。

「すみません、もう一カ所だけ案内して欲しいところがあるんですが」
「それは構わないが。どこに行くつもりだ？」
「火の魔女の元です」

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