白き魔女と黄金の林檎

第一章 火の魔女

第4話 無礼な来訪者

　そこは、机とベッドが一つあるだけの、簡素な部屋だ。診察の合間だったのか、患者の姿はない。
　白衣を着たダークブロンドの女性が、椅子に腰掛けているだけだ。

「あなたは？」

　診療録を書く手を止めると、彼女は顔を上げた。

　百合の花を思わせるような気品を纏まとった、目鼻立ちのはっきりとした妙齢の美人だ。縁なしのメガネをかけ、眼差しは知性を感じさせる。

　年の頃は、想像していたよりもずっと若かった。二十代の半ばくらいか……もっとも、魔女の年齢など外見があてになるものではないが。

「僕は審問官アルヴィンだ」

　追いかけてきた少女が、背後で息を呑む気配が伝わってくる。

　正確に言えば、審問官ではない。その見習いで、しかも六日後にはクビにされかねないという危うい立場である。
　だが、そんな情報を馬鹿正直に与える必要もない。

「上級審問官ベラナの命を受けてここに来た。クリスティー医師か？」
「そうよ。審問官、という割には、随分お若いのね？」

　審問官を前にすると、一般市民は少なからず動揺するものだ。
　だが彼女には、物怖じした様子が一切ない。それどころか、アルヴィンの心中を見透かしたような言葉を投げかけてくる。

　十六歳の少年が審問官の威厳いげんを見せるのは、少々荷が勝ちすぎているのは事実だ。それでもアルヴィンは、できるだけ重々しく宣言した。

「今から君を審問する。偽いつわりなく正直に答えることだ。審問官に噓は通じない」

　威厳はともかく、それは脅し文句ではなかった。　
　審問官を目指す者は、相手の微妙な仕草、視線の移動、声音から噓を見抜く術を学ぶ。
　そして市民は、正当な理由なく拒否することができない。

　審問は、言質を得るための強力な武器なのだ。
　クリスティーの瞳を見据えると、最初の問いを発した。

「君は、魔女か？」
「そうよ。確認が終わったのなら、帰ってもらえるかしら？」

　返答はとげとげしいが、簡潔だった。
　複雑な審問を組み立てていたアルヴィンは、肩すかしを食ったように、彼女の顔をまじまじと見た。　

　── 噓は、ない。
　まさか、一問で終わるとは。

「……そんな簡単に、認めていいのか？」
「おかしなことを言うのね、それを聞くために乗り込んできたのでしょ？　私が魔女かどうか、そんな事が、診察に割り込んでくるほど大事なのかしらね。人間にだって連続殺人鬼はいるでしょうに」
「魔女の本質は、悪だ。殺人鬼は人間の中の例外だが、魔女に例外はない。表向き善行をしているように見えても、その行動には必ず裏がある」
「ひどい言いようね」

　クリスティーは机に片肘をつくと、挑戦的な目を向ける。

「そう思うのなら、狩れば？　私は逃げないわよ」

　言質を得ても、魔法の現認をしなければ駆逐することは許されない。

　手を出せないことが分かっていて、彼女が挑発しているのは明らかだ。
　アルヴィンは拳を強く握った。
　二人は無言で睨み合い、診察室を可燃性の空気が満たした。

「やめてください！　先生は孤児の私にも手を差し伸べてくださった、恩人なんです！」

　── 一触即発の空気を破ったのは、少女だった。
　涙を浮かべ、肩は小刻みに震えている。

「エレン、心配しないで。私なら大丈夫よ」
「でも……先生……」

　クリスティーは少女の肩にそっと手を置くと、首をかしげた。

「不思議ね。あなたはまだ若いのに、どうしてそんなに魔女を憎むのかしら？」
「魔女は父の仇だ。恨んで当然だろう」

　険しい視線を向けて、アルヴィンは続ける。

「僕の父は審問官だった。だが、十年前に白き魔女と戦って死んだよ」

　白き魔女は、傑出した力を持った魔女だった。

　十年前、駆逐に多数の審問官が投入されたが、その多くは殉教した。七昼夜に渡った戦いの末、上級審問官ベラナによって駆逐されたとされている。

「僕は、白き魔女がまだ生きていると疑っている。審問官になったのは奴を探し出し、父の仇を取るためだ」
「あなたは……」

　何かを言いかけて、クリスティーは口をつぐんだ。
　アルヴィンの心情的には、そのほうがありがたかった。
　下手な同情の言葉など必要ない。まして、彼女は魔女なのだから。

　とにかく、言質は得た。
　今日ここに来た目的は達成したのだから、長居する必要はない。　

「今日はこれで失礼する。だが、近いうちに君を駆逐する。覚悟しておくことだ」

　診察室を出るアルヴィンの背中に、彼女は言葉を投げかけた。

「魔女が悪だと言うのなら、教会と私、どちらが街のために尽くしているのか、皆に訊いてみればいいわ」