白き魔女と黄金の林檎

第一章 火の魔女

第8話 真夜中の共闘

「こっちよ！」　

　クリスティーに腕を掴まれて、アルヴィンは走りだした。
　黒煙が急速に濃度を増し、真っ直ぐ走ることさえままならない。

「せいぜい必死に逃げ回ることだ。早々に死なれては、なぶる楽しみがなくなる」

　瓦礫がれきに脚をとられながら走る背中に、優越感と悪意に満ちた声がぶつかる。
　次に銃声が響いた直後、クリスティーはバランスを崩し、転倒した。

「── っ！！」

　苦痛で、顔が歪む。
　左脚を射貫かれたのだ。見る間に布が赤く染まっていく。

「このおっ！」

　クリスティーの声と共に水の束が生まれ、鞭むちのようにしなった。それは蛇のようにうねりながら、地面を叩きつける。
　もし直撃していれば、ひとたまりもないだろう。
　アルヴィンは肩を貸すと、手近な廃墟はいきょの影に隠れた。

「やったと思うか？」
「手応えはなかったわ。牽制けんせいくらいにはなったかもしれないけれど」

　痛みに眉をしかめながら、彼女は傷の応急処置をする。
　医師だけあって、この辺りの手際は実にいい。

「あなたも銃を持っているんでしょ？　あのイカれたお仲間を、なんとかしなさいよ！」

　柳眉りゅうびを逆立てるクリスティーに、アルヴィンは肩をすくめた。

「模擬弾もぎだんなんだよ」
「なんですって？」
「僕は審問官見習いだ。見習いに、実弾は支給されない。模擬弾じゃ、至近距離でなければ、致命傷を与えるのは難しい」
「人には噓をつくなって言うくせに、自分はつくのね」
「噓じゃないさ。見習いかって、君は聞かなかっただろう？」

　子供じみた言い訳をしながら、アルヴィンは考えを巡らせた。
　濃密な黒煙が周囲を取り囲んでいた。
　視界は奪われ、クリスティーは負傷し、相手はどこにいるか分からない。

　状況は、完全にウルバノに支配されていた。
　このままでは、追い詰められるのは時間の問題だろう── 

「協力しましょう」

　意外すぎる言葉とともに、クリスティーは顔を近づけた。

「あいつは相当な手練てだれよ。私たちが別々に戦っても、殺されるだけだわ」
「審問官と魔女が手を組むなんて、あり得ない。僕たちは敵同士だ」
「その敵を、私は二回も助けたわよ。恩に着せるつもりはないけど、少しくらい信用してくれてもいいんじゃないかしら？」

　彼女は真剣な光を碧あおい瞳にたたえた。

「初めて会ったとき、魔女の本質は悪だって言ったわね？　でも、それは違う。少なくとも私は、人と魔女が共存できる社会を作りたいと思っている。それは、審問官アーロンの願いでもあったのよ」
「── どうして父の名を知っている？」

　アルヴィンは顔に、驚きの表情を宿した。
　彼女の口にした名は紛れもない、父の名だ。

「今はお互いの立場は置いて、一時休戦としましょう。私たちが力を合わせれば、この事態を切り抜けられるわ」

　そう言って、クリスティーは白い優美な手を差し出した。
　聞きたいことは山ほどある……が、それを状況が許さない。
　二人で乗り切る以外、選択肢がないことは明白だった。

「ウルバノを倒す間だけだ！」

　差し出された手を、握手せずにはたく。

「決まりね」

　満足そうに笑うと、クリスティーは声をひそめた。