白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第二章　不死の魔女

第16話　スーキキョーの手下

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　不死の魔法と、不死の呪い。
　同じ不死であったとしても、両者には決定的な差異がある。
　代償が生ずるか、否か。
　そして自身の意思によるか、他者の悪意によるものなのか、だ。
　もしクリスティーの言う通り後者であったのなら……この事件は全く様相を異にすることになる──

　教会への帰途、夜道を急ぎながらアルヴィンは思索した。
　はたと立ち止まったのは、路地から大通りに出た時だ。

　街路沿いに等間隔に設置された、ガス灯の灯り。
　それがぶつりと、不自然に途切れていた。
　視線の先にある闇に覆われた空間は、異様な空気で満たされている。
　街灯がまるでマッチ棒のように折れ、尋常ではない力が作用したのだろう、石畳が波打ったように乱れていた。
　そして道路の中央を、横転した馬車が塞いでいる。　

　暗がりに一歩踏み出した途端、頭の裏側が、チリチリと焼けるような独特な感覚に襲われる。
　魔法の痕跡を、人はそう感じ取る。
　周囲を満たしたそれは、もはや頭痛に近い、強烈なものだ。
　つい先刻、ここで魔法が使われたのか。
　もしくは── まだ、魔女が近くにいるのか。　
　アルヴィンは神経を研ぎ澄ますと、馬車に走った。

「誰か、いるか！？」

　怪我人を探す。
　だが── 御者台にも客車にも、人の気配はない。
　否、御者と客、双方の姿があった。
　いずれも精気を吸い取られたように、ミイラ化していたが……

「最悪だ……！」

　アルヴィンは心の中で悪態をついた。　
　危険信号が、煌々と灯った。　

　── よりにもよって、こんな時に不死の魔女に遭遇するとは！

　その時だ。
　馬車の影から、ふらりと歩み出た人影があった。
　ハンチング帽を目深にかぶった、赤毛の少女だった。
　髪は長髪で、ライトベージュのトレンチコートを着ている。
　まだ、若い。
　おそらく、アルヴィンより少し年下か。
　── そして、魔法の痕跡は、彼女から濃厚に発せられていた。

「動くなっ！」

　咄嗟に拳銃を抜くと、アルヴィンは警告の声を発した。
　距離は、三メートルもない。
　審問官見習いに、実弾は支給されない。　
　だが模擬弾とは言え、当たりどころ次第では重傷を負わせることができる間合いだ。
　アルヴィンには、たとえ魔女が仕掛けてきたとしても、狙いを外さない絶対の自信がある。
　少女の反応は── だが予想を、完全に超えるものだった。

「撃たないでっ！　死にたくないっ！！」

　頭を抱えると、その場にへたり込んだのだ。
　恐慌をきたして、肩を細かく震わせている。
　魔女らしからぬ、見苦しい反応だ。

「君は不死の魔女か！？」

　アルヴィンは拳銃を下ろさず、鋭く詰問する。
　あっけに取られつつも、警戒は解かない。

「ま、魔女っ！？　わたしはメアリーよっ！　ただのメアリーよ！　魔女なんかじゃないわ！」

　そう叫ぶと、メアリーは地面に視線を落として嗚咽し始めた。
　ぽろぽろと、地面に落涙する。
　アルヴィンは困惑した。
　泣きぬれる少女に拳銃を突きつける……これではまるで、自分の方が悪人ではないか。
　これまで彼が相対してきた魔女たちは、不敵で、ずる賢く、そして冷酷だった。　
　こんな臆病で、みっともない魔女は、見たことがない。

　周囲に遺された、濃厚な魔法の痕跡の影響で誤認したのか──
　彼女の顔には、魔女特有の邪気のようなものが一切感じられない。
　素人然とした反応からして……事件に巻き込まれた不憫な被害者、なのだろう。
　神経質になりすぎていたかもしれない。　
　アルヴィンはため息をつくと、拳銃を収めた。

「驚かせてすまなかった。勘違いをしていたようだ」

　メアリーに頭を下げ、詫びる。

「ここは危険だ。すぐに安全な所へ避難しよう」

　少女に近づき、手を差し伸べる。
　メアリーが、顔を上げる。
　その目は── ぞっとするような、冷たいものだ。

　── 魔女、だ。

「しまっ── ！！」

　咄嗟に、アルヴィンは後方に跳躍した。
　だが、何もかもが遅すぎた。
　次の瞬間に少女の手は、彼の首を捉えていた。
　右手一本で首を締め上げると、いとも容易く、彼を持ち上げたのだ。

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