白き魔女と黄金の林檎

第二章 不死の魔女

第17話 赤毛の少女

　不死の魔女は片腕で、易々とアルヴィンを持ち上げた。
　痩身の外見からは、とても想像できない膂力だ。

「くっ── ！」

　自分の判断の甘さを、呪わずにはいられない。
　相手は、狡猾な魔女なのだ。
　不幸な被害者に見せかける擬態など、造作もなくやってのけるだろう。　
　メアリーは、哀れな獲物を睨みつける。

「あなた、スーキキョーの手下でしょ！！」
「ス、スーキ……？」

　その単語を理解するのに、半瞬の時間を要した。

　── 枢機卿、だ。

　手下、という表現が適切であるかどうか。その判断はさておき、それは広い意味で言えば正しい。
　アルヴィンは聖職に叙階された者だ。
　そして枢機卿は教皇の顧問であり、実質的な教会の指導者だからだ。　
　だが、彼女が言わんとする手下、とは── おそらく、処刑人達のことではないか。
　それは、明確に違うと断言できる。
　彼にとっての不幸は、それを弁解したところで、この状況が一切改善しなさそうであることだった。

「皆に酷いことをして、許さない！　わたしは、研究所には帰らないわよっ！」

　メアリーは怨嗟のこもった声で、言い放つ。
　魔女に断罪される覚えなどない。
　そして、研究所、という単語に、強い胸のざわめきを感じる。
　首を締め付ける手に、一段と力が込められた。

「答えて！　この街にいるんでしょう！」
「……何がだ……っ！」

　アルヴィンは酸欠に喘ぎながら、呻く。

「ベラナとかいう、審問官よ！」
「ベ……ラ……？」

　なぜあの老人の名を、不死の魔女が口にするのか── 
　問いただす余裕などない。
　呼吸苦に加えて、精気を吸い取られるような、強烈な倦怠感が襲いかかったのだ。
　朦朧とし、暗やみの中へ意識を手放しそうになった、その時。

「アルヴィン！　頭を庇いなさい！」

　警告の声と同時に、銃声が響いた。
　次の瞬間、石畳の上に投げ出される。
　固い地面との抱擁を強制され、身体が悲鳴を上げた。
　かろうじて意識をつなぎ止めたアルヴィンは、痛みに顔を歪ませながら上体を起こした。

　メアリーは── 数メートル先に、吹き飛ばされていた。
　その背中には弾痕が、穿たれている。
　銃弾の威力は、無慈悲だ。　
　一切容赦のない破壊的な力の前に、常人であれば即死は免れないだろう……
　銃声がした方角には、拳銃を構えたエルシアと、短剣を手にしたアリシアの姿がある。

「先輩！　どうしてここに……！？」
「まだ終わってないわよっ！」

　不吉なアリシアの言葉は、速やかに現実のものとなった。
　アルヴィンは、驚愕に目を見開いた。
　銃撃を受け、致命傷を受けたはずのメアリーが……ゆらりと、立ち上がったのだ。
　背中の傷口が、みるみるうちに癒えていく。
　それは、魔法か、呪いか。
　何であったにせよ、急速に危険が差し迫っていることに間違いない。　
　メアリーの怒声が、周囲の空気を震わせた。

「何するのよっ！　お気に入りの服だったのに！！」　

　憤懣をぶつけるように、穴のあいたコートを脱ぎ捨てる。
　そんな言葉で、片付けられるような傷ではなかったはずだが……

　メアリーは、低く唸る。
　明らかに物理を無視した不合理な力によって、馬車がミシミシと軋みながら地面から浮かび上がった。
　少女が客車を、持ち上げたのである。
　それをあたかも小石でも投げるかのように、双子に向かって投擲する。

　派手な破壊音が、深夜の街の眠りを破った。
　騒音と木片をまき散らし、数回バウンドした客車は、街路樹のプラタナスを根元からへし折って、よくやく停止した。既に、原形を留めていない。

　アルヴィンは素早く周囲に視線を走らせる。
　双子は無事、だった。
　常識の枠内から飛び出した攻撃を、難なく躱したようである　
　そしてメアリーは、間を置くことなく次の攻撃を── いや、違う。
　脱兎のごとく、逃げだしていた。
　既にその背中は、視界の向こうへと消えつつある。

　アルヴィンは、唖然とするしかない。
　不利を悟って早々に逃げるとは、矜恃がないというか……どこまでも魔女らしくない、魔女だ。　
　メアリーの姿が見えなくなると、辺りに満ちていた魔法の気配が、急速に薄れはじめた。

「アルヴィン、怪我は？」

　駆け寄ってきたアリシアの手を借りて、立ち上がる。
　身体を痛打したせいで、あちこちが痛む。
　だが、行動に支障が出る程度ではない。

「僕は大丈夫です。それよりも、お二人はどうしてここに？」
「不死の魔女が出たと報せを受けて、追っていたのよ」
「そしてまた、取り逃がしたのです」
「違うわよ！　アルヴィンの安全を優先しただけよっ」

　エルシアの冷静な指摘に、気色ばむアリシア。
　二人の会話を聞きながら、アルヴィンは地面に落ちたある物に目をとめた。
　それは、石畳の上にメアリーが捨てた、コートだった。
　そのポケットから、紙片が覗いている。
　アルヴィンは跪くと、それを拾い上げた。
　── 新聞記事の、切り抜きだった。

「これは……」

　アルヴィンの表情が硬くなる。
　彼は双子に、真剣な眼差しを向ける。　
　直ぐにでも、確かめなくてはならなかった。

「お二人に、折り入ってお願いしたいことがあります」
「何よ、急にかしこまって。……どうせ、ろくな頼みじゃないんでしょ？」

　彼女の懸念は正しい。
　今からすることは、その人物から叱責されたとしても、何ら不思議のないことだ。

「直ぐにベラナ師に面会できるよう、口添えをお願いしたいのです」
「ベラナ師に……？」
「そうです。事態は、一刻を争います」

　アルヴィンの声は重々しい。
　通りの向こうから、けたましいサイレンの音が近づきつつあった。
　遅ればせながら、市警察が出動してきたのだろう。
　空は、うっすらと白み始めていた。