白き魔女と黄金の林檎

第二章 不死の魔女

第20話 仮面舞踏会への誘い ２

　会場の中央で、ハンプティー・ダンプティーを思わせる仮装をした男が、悲鳴を上げた。
　大男を、赤毛の少女が持ち上げたのだ。

　── メアリーだ。

　彼女は仮面舞踏会にあって、明らかに異物だった。　
　飾り立てた参加者の中で、一人だけ平服だ。
　これまで目を皿のようにして捜したのが馬鹿馬鹿しくなるくらい、目立ちすぎている。　

「魔女だっ！！」

　顔を引きつらせた男の叫び声に、恐慌が生まれ、瞬く間に伝播した。
　悲鳴と怒号。
　パニックになった参加者が、我先にと押しのけあい、出口へと殺到する。
　そこに、パン！と、乾いた銃声が響いた。
　アルヴィンが天井に向けて、拳銃を発砲したのだ。
　参加者らの怯えた視線が、集中する。
　右手に拳銃、左手に十字架を持ち、彼は叫ぶ。

「我々は教会の者だ！　秩序を保って退出しなければ撃つ！」

　台詞は強盗さながらだが、参加者らの冷静さを呼び覚ますには一定の効果があったらしい。
　人々混乱しながらも、なんとか秩序だって避難して行く。

　アルヴィンは、油断なくメアリーを見据えた。

「不死の魔女、メアリーだな？」
「どうしてわたしの名前を知っているの？　もしかして、あなたがベラナなのっ！？」

　メアリーは持ち上げていた男を床に落とした。
　不運な男が、ぎゃっ、という悲鳴を漏らす。
　期待を込めた視線を送る少女に……アルヴィンは、訝しんだ。
　昨夜会ったはずなのに、何故自分をベラナだと誤解するのか── 
　はたと、その原因に気づいて、彼はマスクを投げ捨てる。

「僕はベラナ師じゃない！」

　昨夜は祭服だったが、今はテールコートを着用している。
　印象が変わりすぎていたのだ。
　彼の顔を見て、メアリーは口を大きく開いた。

「あなたは昨日の── 手下っ！！」
「違う、僕はアルヴィンだ！」

　困ったことに、手下だという誤解がまだ解けていないらしい。

「神に誓って、僕は枢機卿の手下じゃない！　いいか、君がベラナ師に会いたいのなら、手を貸してもいい。だが、魔女として無実の人を傷つけるつもりなら、この場で駆逐する。どうするのか、選べ！」

　アルヴィンは決然とした面持ちで、言い放つ。
　赤毛の少女は、視線を床に落とした。
　投げかけられた選択肢が、信じるに値するものなのか……判断に迷っているように見える。

「あなたは……味方なの？」
「もし君が被害者であったのなら、救いたいと思っている」

　その言葉に偽りはない。
　これまで、リベリオの言動の端々から感じた違和感── それは、少女を救え、と心に訴えかけていた。
　胸に手を当てると、メアリーは声を絞り出す。

「わたしは……わたしは死にたくないっ！　助けて欲しい、ベラナに会わせて！」
「分かった」
「……アルヴィン！」

　アリシアが、小声で警告した。
　上級審問官の許可も取らずに、独断専行するな、と言いたいのだろう。
　無論、このまま少女を案内したところで── あの冷徹な老人に、駆逐されるだけだろう。
　それを思いとどまらせるには、真相に近づく必要がある。

「案内する前に、教えて欲しいことがある。それは君を救う手がかりになるかもしれない」
「……いいわよ」

　メアリーは、躊躇いがちに頷く。

「君に、不死の呪いをかけたのは、一体誰だ？」
「呪い……？　決まってるでしょ、スーキキョーの手下たちよっ」
「そいつらが、研究所と関係しているんだな？」
「そうよ！　あそこには……たくさんの人が囚われていた……。手下たちが、酷いことをしていたのよ！　でもあいつらは、偉大なる試みだって笑っていたわっ！」

　涙ぐみながら、メアリーは訴える。
　── 偉大なる、試み。
　その言葉を、つい今朝方、耳にしたばかりだ。
　アルヴィンは、背筋に悪寒が走るのを感じる。

「でも、逃がしてくれる人がいたのよ！　その人が、アルビオのベラナを頼れと教えてくれたの。助けてくれるはずだから、って！」
「ベラナ師を？　……君を逃がしたのは、一体誰なんだ？」

　少女を研究所から救い、道を指し示しす。
　その行動には、少なくない危険が伴ったことだろう。
　それは、誰なのか── 
　メアリーは首を横に振った。

「名前は知らないわ……。でも、白い仮面をつけた男よ！」
「白い、仮面……」

　アルヴィンは短く呻いた。
　メアリーは、ベラナの救いを求めてこの街に来た。
　そして、彼女を追って、処刑人が現れた……
　断片的に示された情報は、言い知れぬ不安を煽るものだ。

「その仮面の男は、他に何か言っていなかったか── ？」

　問いかけへの、返事はなかった。
　唐突に、メアリーが床にうずくまったのだ。

「……様子がおかしいわよっ！」

　アリシアの声が、急迫したものに変わる。
　少女は頭を抱えながら、苦悶の声を漏らし始めたのだ。

「メアリー！」

　雰囲気が、一変した。
　双眸に冷酷な光が宿り、酷薄な笑みが口許からこぼれた。
　あたかも呪いが、少女の人格を乗っ取ったかのような変容ぶりだ。

「た、助けてくれっ！！」

　同時に、聞き苦しい喚き声が上がる。
　声の主は、足元に投げ捨てられていた、ハンプティー・ダンプティーだ。
　腰が抜けて、逃げられなかったのだろう。
　メアリーが手を伸ばし── 男は、速やかに意識を手放す選択をしたらしい。
　その場に白目を剝いて倒れ込む。

「アルヴィン、ここまでよ！！」

　叫ぶと同時に、アリシアは飛び出していた。
　両手には、短剣が握られている。
　審問官の武器は拳銃だ。
　だが特に有効だと認められれば、それ以外の武器を携行することが許される。
　彼女は短剣術の、スペシャリストなのだ。

　一瞬で間合いを詰め、アリシアはメアリーと男の間に割って入る。
　その動きは、敏捷そのものだ。
　的確に、冷静に、頸動脈を狙って短剣が閃いた。
　決着には寸刻も要しなかった。　
　メアリーは必殺の剣戟を受け、血しぶきを上げながら倒れ伏す。
　── いや、そうではない。

　少女が受けた傷は、瞬く間に癒えたのだ。
　昨夜目にした── 不死の力だ。
　メアリーは不気味な唸り声を上げると、腕を鋭く一閃させた。　
　それは二人の密接した間合いからして、回避困難な一撃だった。
　致死的な攻撃が、アリシアの細い首を薙ぐ。

　その、寸前。

　銃声が轟いた。
　同時に、不死の魔女の腕が痛烈な打撃によって弾かれる。
　エルシアが銃撃したのだ。
　彼女が手にしているのは拳銃ではなく── 背丈の三分の二ほどの長さもある、ライフル銃だ。
　その物騒な武器こそが、チェロケースの中身だったのだろう。

　一瞬生まれた隙を、アリシアは見逃さない。
　メアリーの急所を狙って、さらに剣戟を走らせる。
　妹の援護を予想していたかのように、その動きには一切の無駄がない。
　危険を察してアリシアが後方に退けば、魔女の追撃を阻む射撃が入る。
　離れた場所から、激しく動く相棒の僅かな身体の隙間を狙う── 
　常人なら、パートナーに被弾することを畏れて、躊躇するに違いない。
　二人の絶大な信頼関係があって、初めて成立する芸当だ。

　俊敏に動くアリシアが魔女を翻弄し、絶え間なく切りつける。
　その動きには、剣舞を連想させる美しさがある。
　そしてエルシアが的確にフォローし、時には急所を射貫く。
　流麗な連携は、見事としか言い様がない。

　やがて、異変が生じた。
　不死の魔法を、ついに打ち破ったのか── 
　回復を上回るスピードでダメージが蓄積されたメアリーが、床に倒れ伏したのだ。