白き魔女と黄金の林檎

短編 厨房の魔女

第1話 魔女研究会

「学院内に魔女、ですか？」

　アルヴィンは、熱のこもらない声で聞き返した。
　その声はまだ変声期を迎えておらず、幼さが残る。
　彼は部屋の隅に立ったまま、すぐに手元の本に視線を戻した。

「そうよ！　ゆゆしき事態だと思うでしょ？」

　対して彼女の口調は、深刻さよりも好奇の成分が色濃い。
　彼女は紅茶の入ったティーカップに口をつけると、テーブル上のソーサーに戻す。
　ビロードの椅子に腰掛け、優雅なティータイムといった様子だ。
　部屋の隅に立たされた自分が従者なら、さながら王侯貴族である。

「それで、あたしたちの出番！　というわけよ」

　妙に楽しげな声で、彼女はそう宣言する。
　アルヴィンは……悪い予感しかしない。
　そこは、魔女を駆逐する術を学ぶ学院── 通称オルガナの、一室だった。
　扉には、厳めしい字で『魔女研究会』と記された札がかかっている。　

　アルヴィンはちらりと、様子を覗う。
　部屋には、二人の少女がいた。
　黒髪で痩身、凡庸な外見の彼とは、実に対照的だ。
　いずれも金髪碧眼で、整った目鼻立ちは、女神が造形したかのように麗しい。

　── その顔は、瓜二つだ。
　姉のアリシアと、妹のエルシア。双生児の彼女らは、三年生に在籍しており、二年上の先輩になる。
　ネモフィラの花のように可憐な双子だが……その背後には、悪魔の尻尾がゆらゆらと揺れていた。
　それを入学してからの僅か三週間で、嫌と言うほど思い知らされてきたのだ。

「アルヴィン！　あなた会員としての意識が低いわよっ！」

　形のいい顎に手をあてると、アリシアは険のある目を向ける。

「意識？　何がです？」

　アルヴィンは、手元の本に視線を落としたままだ。
　それが気にくわなかったらしい。
　部屋の隅に立つ彼を、びしっと指さす。

「あたしの話を、適当に聞き流してるでしょっ！　そんな物を読んで、何の意味があるって言うのよ！？」
「少なくとも、平穏な学院生活が送れるという意味があります」

　小さくため息をつくと、彼は本を閉じた。
　それは学生らの間で、単純にブックと称されるものだった。
　文庫本ほどの大きさで、枕代わりにするのにちょうどいい分厚さがある。
　エルシアが、にっこりと天使のような微笑みを浮かべて、助け船を出す。

「アリシアの無駄話は、適当に相づちをうっておけばいいのです。それにブックなら、一晩で暗記できますわよ？」
「……お二人と、僕みたいな凡人を一緒にしないでください」

　軽い頭痛のようなものを感じて、アルヴィンはこめかみを押さえた。
　皆が、双子のような天才肌だと思ってもらっては困る。

　大陸屈指の難関校として知られる、オルガナ。
　その入学者にまず課される義務が、ブックを速やかに暗記することだった。
　内容は、Ｍ・Ｔ・オルガナから始まる歴代学院長の名前や業績、学院生活上のルール、オルガナ伝統のジョーク、ポエムなど多岐にわたる。
　いつ教官や上級生から問われてもすらすらと答えられるよう、頭に叩き込まなくてはならないのだ。
　できなければ── 平和な学院生活は、たちまち蜃気楼となることだろう。

「あのね！　あたしの話以上に、この学院で大事なものなんてあるわけがないでしょう！？　ほら、あなたもここに座って、話を訊きなさい！」

　苛立ったように、アリシアは隣の空き椅子を手で叩く。

「アリシア先輩。”一年生は、私室外では講義と食事以外、着席を禁ずる”この規則、ご存じでしょう？」
「なに堅いこと言ってるの！　あたしたちしかいないんだから、いいじゃない！」

　ふてくされたように、彼女は頬を膨らませる。
　なぜ双子は椅子に腰掛け、アルヴィンだけ立っているのか……従者、だからではない。それもブックに規定された、厳格なルールのひとつだった。

　審問官になれば、魔女と命のやりとりをすることとなる。
　生死を分ける状況に置かれたとき、冷静さを欠く者がいれば、同僚の命を危険にさらす。　
　そのため、学院で学ぶ最初の一年間、学生は学業と日常生活の両面で、徹底的にストレスをかけられるのだ。

　── 精神的な脆さをもつ者を、あぶり出すためだ。

　そんなわけだから、基本的な人権など望むべくもない。
　着席に限らず、理不尽なルールが、ブックのページをめくる度に顔を出す。
　おそらく校庭にいる鳩や蟻のほうが、よほど自由があるのではないだろうか── 　

　アルヴィンは、刺すような視線が照射されていることに気づいて、意識を戻した。
　アリシアは一度言い出すと、決して考えを曲げない。
　反論したところで、不毛なやりとりになることは目に見えている。
　諦めて、彼女の隣の椅子を引いた。
　そして、百パーセントの義務感に支えられて尋ねたのだ。

「それで、魔女は学院内の、どこにいるんです？」
「厨房よ！」
「はあ……」

　返答は、一段と熱のこもらないものとなった。

「……どうして、厨房に魔女がいると思うんですか？」
「学院の寮は、寮母が一人で管理しているのは知っているわよね？」
「ええ、まあ」

　アルヴィンは、曖昧に相づちをうつ。
　── トワイライト婦人。
　それが、寮母の名前だったように思う。
　名前はかろうじて記憶していたが、まだその姿を見たことはない。

「いい？　学院には二百数十人の学院生と、ほぼ同数の教官がいるの。寮母一人で、朝・昼・夜の三食を一人で作るなんてあり得ると思う？　おまけに朝は、学生の人数分のクッキーまで焼いているのよ！？」

　……確かにそれは、超人的な作業量ではある。
　もし学院に七不思議があるのなら、その一席は確実に彼女が占めるに違いない。

「なので、アリシアは魔法の介在を疑わずにはいられないようなのです」

　エルシアの口調は、割とどうでも良さそうだ。
　彼も同じように── いや、選択肢を誤らない。
　神妙な顔で相づちをうつと、　

「そうですね、確かに婦人は怪しいです。それでは僕は考査の準備がありますので、これで」
「どこに行くというのっ！？」

　立ち上がろうとしたアルヴィンの肩を、アリシアは電光石火のごとく掴んだ。
　正義の炎を双眸に宿して、詰め寄る。

「あなたは、まがりなりにも魔女研究会の会員でしょっ！　ゆゆしき事態だとは思わないの！？」
「思いませんが……」

　── 魔女研究会。
　その会員は、会長、副会長、そして部員が一人だけだった。
　つまり、この部屋にいる三人で全てだ。　
　アルヴィンは入学早々、詐欺同然に騙されて、この会に入ることになったのだ。
　それなのに、使命感のようなものを押しつけられても困る。

「アリシア先輩、冷静に考えてください。ここは、オルガナですよ？」
「だから、なんなのよ！」

　オルガナの学院生は、審問官の卵なのだ。
　そして教官の多くは、現役の審問官である。それも、腕利きの。
　そんな場所に、魔女が好き好んで入り込むとは到底考えられない。
　考えられないのだが……

「ここがなんだろうと、あなたは魔女研究会の会員でしょ！　ゆゆしき事態でしょ！　そうでしょっ！！」

　詰め寄られれば、アルヴィンに拒否権はなかった。

「はい、そうですね、アリシア先輩……」

　半目になりながら、彼は同意した。
　アリシアは、一度言い出すと決して考えを曲げない。
　そんなことで、彼はいわゆる”厨房の魔女”の調査に、乗り出すことになったのだ。