白き魔女と黄金の林檎

短編 厨房の魔女

第3話 未知との遭遇

　── 午前四時過ぎ。
　オルガナは、深い眠りの底にある。
　薄暗い廊下を、アルヴィンは気配を殺して足早に歩く。
　すれ違う者は、いない。
　当然だ。もし誰何の声をかけられれば、それは退学を意味する。誰かと遭遇することなど、あってはならないのだ。
　
　しばらくして、アルヴィンは厨房の前に立った。
　注意深く辺りを見回し── 気配は、ない。
　アルヴィンは安堵すると同時に、ふつふつと怒りが湧いてくるのを感じた。
　今頃、あの双子は幸せな夢の中だろう。
　彼女らの好奇心を満足させるために、なぜ自分が退学の危険を冒さねばならないのか……
　憤懣やるかたないが、前に進まないことには終わらない。

　アルヴィンは、ノブに手をかける。
　冷厳な雰囲気をまとった扉は、意外なほどあっさりと開いた。
　僅かな隙間に、するりと身体を滑り込ませる。できるだけ音をたてないようにしながら、厨房へと忍び込んだ。

　この時間帯、婦人は一人で朝食の支度をしているはずだ。
　手近な調理台の影に伏せ、アルヴィンは神経を研ぎ澄ました。
　万に一つもはないだろうが── もし、トワイライト婦人が魔女であった場合、速やかに教官へ通報しなくてはならない。
　深入りは禁物だ。
　そしてアルヴィンは厨房を満たした、唯ならぬ違和感に気づく。この空間にいるのは、婦人だけのはずだ。
　そのはずだが……仕込みの音、食器を準備する音、鍋を煮込む音、複数の作業音が耳に入る。　
　まさかアリシアの推理通り、”魔法”なのか。

　現認しようと、身を乗り出し── 
　その人物と、目があってしまった。
　ピンクのエプロンと三角巾をつけ、ボウルに入った卵黄をかきまぜている人物は── 
　トワイライト婦人、ではない。　

「ヴィクトル教官！？」

　素っ頓狂な声をアルヴィンは上げる。
　ピンクエプロンの男は、驚きに目を丸くし、次に恥じ入ったように顔を伏せ、最後に鬼の形相でアルヴィンを睨みつけた。

「貴様っ！」

　── 何をしているんですか？
　その問いかけは、声にならない。
　ボウルを放り出すと、アルヴィンに飛びかかり、口を手で押さえたのだ。

「しゃべるなっ！　静かにしろっ」　

　ヴィクトルは小声で、鋭く警告する。
　彼が放り出したボウルが、甲高い音を立てて転がった。あれはカウント外らしい。

「なぜここにいるっ！？　警告を忘れたのかっ！」
「教官こそ……何を、しているんです！？」

　アルヴィンは、詰問に疑問で返す。
　なぜ審問術の教官が、早朝の厨房で、ピンクのエプロンと三角巾をつけて、クッキーの仕込みをしているのか？　間近で見ると、花柄のエプロンではないか。
　普段の厳格な雰囲気など、微塵もない。

　それだけではない。
　厨房には、慌ただしく働く十数人の姿があった。
　パンを焼く射撃術のリノ教官、チョコエクレアにトッピングをする教会史のゼフィリオ教官……全員が、教官なのだ。

「これは……」

　目の前の光景が、悪い冗談にしか見えない。
　呆然とするアルヴィンの腕を、ヴィクトルが掴んだ。

「説教は後だ。お前は早く部屋に戻れっ！」
「なぜです？」
「いいから来い！！」

　ヴィクトルは、明らかに冷静さを欠いていた。
　何が焦らせるのか。
　その時だ。

「あら、お客さまかしら？」

　品のいい、老女の声がした。
　隣に立つヴィクトルの顔が、凍り付く。
　振り返った先にいたのは……小柄な、白髪の老婦人だった。
　アルヴィンを見ると、頬の辺りで両手を合わせ、満面の笑みを浮かべる。

「まあ！　現役生がきてくれたのかしら！？　何年ぶりかしら、嬉しいわ。最近の子供達は恥ずかしがりなのかしらね？　なかなかきてくれなくて、寂しかったのよ！」

　顔を輝かせる、老女。
　隣に立つヴィクトルの肩は── 小刻みに、震えていた。　
　二人の様子は、実に対照的である。　

「初めまして、ご婦人。僕は一年のアルヴィンです」

　アルヴィンは、深々と頭を下げた。
　状況が掴めない以上、どう動くべきか、慎重に見定めるべきだ。
　彼は最上級の礼儀正しさで挨拶し……老婦人は、飛び上がらんばかりに笑顔を浮かべる。

「なんて礼儀正しい子なのかしら！　私は、寮母のモルガン・トワイライトよ。あなたもクッキーを焼いていかないかしら？」

　やはり、この老女がトワイライト婦人なのか。
　婦人の背後で、数人の教官が首を激しく横に振っていた。

　”断れ”と。

　口パクで、懸命に伝えてくる。
　教官らは、一体何を畏れているのか……
　彼らと婦人の間には、何か特殊な関係性があるように見える。
　立ち入り禁止とされた厨房。温和な雰囲気の老婦人を、畏怖する教官ら。そして、いかにも不似合いなピンクエプロンをつけたヴィクトル……

　風向きが変わった、アルヴィンはそう直感した。
　そして、さも申し訳ないという顔をすると、婦人に告げたのだ。

「トワイライト婦人、申し訳ありません。せっかくお誘いいただいたのですが……お手伝いできそうにないのです」
「いいのよ、アルヴィン。きっと大事な用事があるのね？」
「実は……デメリットが貯まっていて……どうしても、懲罰行進に行かなくてはいけないのです」
「あなたが謝る必要なんてないわ！　長い学院生活ですもの、そんなこともあるわよ。ちなみに、おいくつくらい貯まっているのかしら？」
「……三十デメリットです」

　心底困ったような、弱々しい声で答える。
　だが心中でアルヴィンは、ほくそ笑んだ。

「まあ！！」

　予想通り、婦人は大げさに口許を抑えた。
　そして、隣に立つピンクエプロンを睨みつけたのだ。
　穏やかな笑顔から、般若のような形相に一変していた。

「ヴィクトル！　この子のデメリットを取り消してあげなさい！！」
「は、はあっ！？」

　ヴィクトルは普段の姿からは微塵も想像できない、情けない声を厨房に響かせた。
　その姿には、威厳の欠片もない。
　教官らと、婦人の特別な関係性。

　── つまり彼らは、トワイライト婦人に頭が上がらないのだ。