白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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短編　厨房の魔女

第4話　厨房の魔女とオルガナ

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　トワイライト婦人は、鼻息荒くヴィクトルに迫った。

「こんな礼儀正しい子が三十デメリットだなんて、何かの間違いに違いありません」
「こ、困ります婦人！　指導の一環なのです。いくらあなたでも、口出しは── 」
「そんな理不尽な指導をした教官は、破門にすべきです！　すぐに、ここに連れていらっしゃい！」
「で、ですからっ！　デメリットの付与は我々教官の職権でありまして── 」
「だまらっしゃい！！」

　厨房に、雷鳴のような一喝が轟いた。
　とんでもない声量である。小柄な身体の、一体どこから発せられたのか……
　アルヴィンは視界が揺れ、思わず調理台に手をついて身体を支える。
　厨房の奥で、狂犬という異名で畏れられている剣術のアルベルト教官が、卒倒したように見える。
　トワイライト婦人は、ヴィクトルの胸に指を突きつけた。

「ヴィクトル！　あなたの門限破りを、学院長さまに取り直してあげたのを、まさか忘れたわけじゃないでしょうね！？」
「い、いやあれは……学生時代でありまして、そんな昔の話しを……」
「ルイーズとの仲を取り持ってあげたのは誰だと思っているの！？」
「し、小生はできないと言っているわけではなくてですね── つまり手続きを踏んで……いや、おっしゃるとおりです婦人……小生の見識不足であります……」

　声が、消え入るように小さくなっていく。
　それと反比例するように、顔は赤く染まる。
　ヴィクトルはアルヴィンの視線に気づくと、憤激を込めて睨みつけた。

「アルヴィン！！」

　腕をぶるぶる震わせながら、声を絞り出す。

「デメリットを取り消す！」
「ありがとうございます」

　素直に、彼は礼を述べた。
　ほんの少しだが……気の毒な気持ちにならないわけではない。
　だが老婦人を満足させるには、それでは不足していたらしい。

「まだよ！　こんないい子ですもの、百メリットをあげなさい」

　ヴィクトルは、目を白黒させた。
　メリットはデメリットとは逆に、外出や外泊の特典を受けられる褒賞点だ。

「こ、こいつに……いや、失礼！　彼に、ですか！！？　しかし、百メリットの付与など、前例がありません！」
「この子を、第一号にすればいいではありませんか」
「いや、それはしかし、小生の一存では……」
「そ、そうですぞ！　いくらなんでも── 」

　教会史のゼフィリオ教官が、隣から加勢する。
　だが、婦人にひとにらみされて、瞬時に沈黙した。　

　この場にいる教官らは、歴戦の審問官だ。
　これまで駆逐した魔女の数を足し合わせれば、五百は下るまい。　
　それなのに── 老婦人一人を相手にして、しどろもどろの体たらくである。

「だったら、学院長に許可を取っていらっしゃい！　いま、すぐに！！」

　学院長にまで話が及ぶとは、大事になった。
　さすがに教官らに、同情の気持ちを禁じ得ない。
　それにこれ以上放置すると……これからの学院生活に、大いに悪影響を及ぼしかねない。
　アルヴィンは、婦人の前に進み出た。

「トワイライト婦人、本当にありがたいお話なのですが。分不相応の評価は、自分のためになりません。研鑽し、努力をした上でメリットをいただきたいと思います」
「なんて謙虚な子なの！　ますます気に入ったわ！」

　婦人は感極まったように、声を上げる。　
　対してヴィクトルは── ヤカンを近づければ、一瞬で沸騰させるような憤怒の顔でこちらを見ている。

「困ったときには、いつでも来るのよ！　私が力になるわっ！」

　婦人はアルヴィンの両手をとって、ぶんぶんと振り回す。
　彼は、あいまいに笑うしかなかった。
　思ったことは、一つだけだ。
　学院を無事に卒業できたら……教官にだけは、絶対になるまいと。
　後日、彼らに取り囲まれ、厳重に口止めされたのは言うまでもない。

　寮母モルガン・トワイライトは、魔女ではなかった。
　噂の真相は── 学生時代の弱みを握られた教官らの、涙ぐましい努力だった、というわけだ。
　学院の影の支配者は、厨房にいる。
　期せずしてオルガナの闇を覗いたような気がして、アルヴィンは身震いをした。

　だが教官らが、嫌々手伝っていたとは、彼には思えなかった。
　おそらく若き日に世話になった寮母への恩返しとして、自然に集まるようになったのではないだろうか。
　無茶な要求など撥ねつければいいのに、婦人を気遣いながら説得しようとした── 無惨にも、失敗したわけだが── ヴィクトルの顔を思い出すと、アルヴィンにはそう思えてならない。

　さて、この事実を、双子にどう伝えるべきか……
　アルヴィンは思案した。
　真相を伝えれば、嬉々として悪用するのではないか、そんな憂いがある。
　懲罰点を与えられた学院生らが手伝いをさせられていた、と報告したほうが無難か。　

　と、背後でパサリ、と軽い音がした。
　振り返ると……どうやら、ブックを落としたらしい。
　アルヴィンは戻って拾い上げる。　
　ポケットに入れようとして、ちょうど開いていたページの、挿絵が目に入った。
　七十歳ほどの、品の良さそうな笑顔の女性── そこには、初代学院長、Ｍ・Ｔ・オルガナの名がある。
　心なしか……老婦人に、面影が似ている気がした。

　── Ｍ・Ｔ・オルガナ。

　その名を反芻する。
　老婦人は、モルガン・トワイライトと名乗ったが──

「まさかな」

　アルヴィンは一笑に付すと、ポケットにしまいこんだ。
　二百年前の初代学院長が未だに存命で、厨房から学院を支配している。
　それではまるで──

　いや、と、アルヴィンは軽く頭を振った。
　疲れているのだ。昨日から緊張の連続だったのだから、無理もない。

　それもこれも、あの双子のせいだ。
　強い眠気を感じ、欠伸をかみ殺す。
　アルヴィンは白み始めた空を見上げ、大きく伸びをした。
　あと一時間もすれば、地獄の日常の始まりだ。

（凶音の魔女編につづく）

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