白き魔女と黄金の林檎

第三章 凶音の魔女

第24話 復讐者リベリオ

きょう-いん【凶音】

悪いしらせ。凶事の音信。特に、死亡の通知。
凶報。訃報（ふほう）きょうおん。
（精選版　日本国語大辞典より）

　
　オレンジ色の夕日がステンドグラスに差し込むと、七色に燦爛し、神々しい光が満ちた。アルヴィンは、思わず目を細める。
　聖堂は煌びやかでいて、静謐そのものだ。
　普段であれば、言葉も忘れて見惚れたことだろう。

　だが今は……呼吸をするのも躊躇するような、殺伐とした空気に満たされている。
　そこに集められた者は、三十名近い。
　大部分は、仮面をつけた一団によって占められていた。聖都から送り込まれた処刑人達だ。
　彼らは一言も発せず、微動だにもしない。まるで機械仕掛けの人形のように、不気味に佇んでいる。　

　対して、アルビオ教区に所属する審問官も、全員が招集されていた。とはいえ、見習いのアルヴィンを含めても、五名しかいない。
　本来、アルビオにおける審問官の定員は、七名だ。
　だが、この僅か一ヶ月ほどの間にウルバノが殉教、アリシアは不死の魔女との戦いで負傷し入院、ベラナは地位を剥奪され、四名まで数を減らしていた。

「──諸君！」

　朗朗とした声が聖堂に響き渡り、アルヴィンは祭壇を注視した。
　そこには、屈強な体躯をした隻眼の男が立っていた。
　やや下がって、審問官リベリオの姿がある。

「諸君！　我々の使命は、凶音の魔女の捕縛である」

　上級審問官キーレイケラスは、歴戦の戦士を思わせる、堂々たる風格をまとい、審問官らを睥睨する。

「捕縛？　なぜなのです？」

　それに真っ向から反駁したのは、エルシアだった。
　彼女も先日の戦いで負傷したが、幸いなことに軽傷で済んでいた。
　キーレイケラスの放つ、圧倒的な威圧感に物怖じする様子もなく続ける。

「凶音の魔女は、多くの審問官を殉教させた魔女です。なぜ駆逐ではなく、捕縛なのです？」
「枢機卿会からの厳命だ」
「枢機卿会の……？」
「多少の犠牲は目をつぶるから、くれぐれも殺すなとな。奴は──」

　キーレイケラスは片目に、怨念のような、どす黒い色を宿した。

「白き魔女を譲歩させるための、人質となる。死なれては困る、それだけだ」

　男はぞんざいな口調で吐き捨てる。
　理由は分からないが……キーレイケラス自身が枢機卿会の命令を承服していない、そんな気配が察せられる。

「今日は月の出が近い。明朝、奴の潜伏先を急襲する」

　その宣言に、鞭を打たれたようにアルヴィンは身体を強ばらせた。
　不吉な予感が背筋を駆け上がる。
　処刑人らは、凶音の魔女の正体を掴んでいるのか。
　だが……あのクリスティーが、尻尾を掴まれるようなミスを犯すとは、到底思えない。
　誤認であるとしか考えられないが──

「”クリスティー”、それが凶音の魔女が使用している、偽名だ」

　男の放った言葉が、氷の刃となってアルヴィンの心臓を刺した。
　状況は、予想を遙かに超えて悪化しているようだった。意思の力を総動員して、なんとか平静を装う。
　その顔に、宿怨のこもった視線が投げつけられた。

「なぜ、露見したのか。不思議そうだな？」

　それはキーレイケラスの声ではない。
　仮面の下で、狂気じみた薄笑いを浮かべたのは、リベリオだ。

「現認し、特定した。奴が公会堂で魔法を使う様を、俺は見たのだ」

　──公会堂。
　アルヴィンは、戦慄せずにはいられない。
　仮面舞踏会が催され、不死の魔女と戦ったあの夜。
　この男は、どこからか見ていたのだ。

　そして魔法を現認したのであれば、当然目撃したはずだ。
　二人の、共闘を。
　審問官が、魔女と手を組む。それは即刻、粛正される大罪だ。

「心配するな。俺は、他には何も、見ていない」

　リベリオは神経に障るような、猫なで声を発する。仮面の奥で、目がビー玉のようにギラついた。
　沈黙は、不気味さを伴った。

　彼の兄ウルバノは、火の魔女との戦いで殉教し、その魔女をアルヴィンが駆逐した。
　表向きの記録上は、である。
　真相は連続殺人に手を染めたウルバノを、アルヴィンとクリスティーが共闘して粛正したのだ。
　彼女の正体を知ったことで、リベリオが隠された事実に気づいても不思議はない。
　だとすれば、告発しない理由は、ただ一つだ。
　粛正する以上の、凄惨な復讐を目論んでいる──

「明日までに、遺書を書いておくことだな」

　リベリオの目に宿った闇は深く、底が見えない。　
　言い知れぬ不安が、蛇のようにアルヴィンに絡みついた。