白き魔女と黄金の林檎

第四章 原初の魔女

第41話 聖都からの使者 １

　冷たい雨が外套を打ち、水滴が頬を伝う。
　四人の前に、真夜中の墓地に全く不釣り合いな、豪奢な馬車が停車した。
　黒い客車には、彫刻と金の装飾がふんだんに施されている。扉には、盾の中に緋色の帽子とタッセルを描いた──枢機卿の、紋章が描かれていた。　

　アルヴィンは、空気が張りつめるのを感じた。　
　迎えが来たことも驚きだが、その人物が何者あるにせよ、枢機卿の息がかかっていることは間違いない。
　処刑人を擁し、裏で陰謀の糸を引く枢機卿たち。　
　これが罠である可能性は、否定できない。

「──乗りたまえ」　
　
　客室の扉が開け放たれ、尊大な響きを帯びた声が発せられた。車内は暗く、姿は見えない。
　進むべきか、それとも留まるべきか……アルヴィンは、躊躇する。

「行きましょう」

　その背中を押したのは、エルシアである。
　
「罠だったとしても、あたしたちなら大丈夫。返り討ちにしてやるだけよ」

　アリシアが不敵な笑みを浮かべる。
　頷くと、アルヴィンは客車のステップに足を乗せた。
　目の前にぽっかりと開いた黒い口の中へと、四人は乗り込んだ。



　
　車内は薄暗い。
　暗がりの中、アルヴィンは目を凝らした。
　外装だけでなく、内装も華美なようだ。目が慣れると、金糸で細やかな刺繍が施された、赤い絨毯が見えた。車内は、ゆうに八人ほどが座れる広さがある。
　
　そして客席の真ん中に、でっぷりとした肥満体の男が鎮座していた。黒の祭服に緋色の帯を締めている。胸元には、青銅の蛇が巻きついた銀の十字架が揺れていた。
　年齢は、二十代の半ばあたりだろうか。いや、もう少し若い……案外、双子よりも少し年上くらいかもしれない。
　そして使いにしては、随分態度が大きい。　

「……あなたは？」

　対面に座り、アルヴィンは油断なく男を見据えた。

「俺は、枢機卿ウルベルトだ」
「！！」

　枢機卿──その返答は、全く予想だにしないものだった。
　遠くで稲光が瞬いた。その刹那、双子が電光石火のごとく動いた。一瞬の間を置いて雷鳴が窓を震わせた時、既に男は身動きを封じられている。
　アリシアが短剣を喉元に、エルシアが拳銃をこめかみに突きつけたのだ。
　男は狼狽し、口許を引きつらせた。

「まっ、待て！　待て！　初対面の相手に武器を向けるなど、お前達はどんな教育を受けておるのだ！？」

　その抗議は、もっとも至極である。
　だがアルヴィンらは、寸分の警戒も解かない。
　遠く離れた聖都にいるはずの枢機卿が、アルビオの──しかも深夜の墓地に、なぜいるのか。

「あなたは何者ですか」
「人の話を聞いていなかったのかっ！？　お前達の上役の、さらに上役の上役の、枢機卿ウルベルトだ！」
「噓おっしゃい！　こんな若い枢機卿がいるわけないでしょう」

　双子とて、十分に若すぎる審問官ではある。だが、冷え切った声で指摘すると、アリシアは喉元に突きつけた刃を数ミリ食い込ませた。ひっ、と男が悲鳴を上げる。

「し、信用のおける者がおらんのだ！　だから俺自ら出向いた。ベラナから、何も聞いておらんのかっ！？」
「聞いてはいますが……」

　最後に会った時、ベラナは手を打ったと話した。枢機卿の中には、悪癖に染まらない気概のある男がいる、とも。

　──それが、この男なのか。

　アルヴィンは困惑を隠しきれない。想像していた人物像との乖離が酷すぎる。
　脂ぎった欲深そうな目、そして指先にはエメラルドとサファイアの指輪が光る。
　聖職者というよりは、強欲な商人といった印象である。
　だが、ベラナとの密約を知り、ここに現れたということは──この男が、そうなのか。

「とにかく、剣を、引けっ」

　ウルベルトが、唾を飛ばしながら叫ぶ。
　アルヴィンは、双子に目配せをした。不承不承、といった様子で二人は剣と銃を引く。
　ただし、信用したわけではない。
　首元を撫でながら、ブツブツと文句をこぼす男に問いかける。

「──あなたが枢機卿だとして、敵ではない保証は？」
「敵か味方かくらい、審問官なら見極めろ。相手に尋ねるのは、愚の骨頂だ」
「じゃあ敵ね」
「待て待て！」

    アリシアが黒豹のように目を光らせたのを見て、男は腰を浮かせた。

「お、俺は敵ではない！」
「信用できないわね」
「娘は、必ず聖都に送り届けてやる！」

    ウルベルトは打算と野心で膨らんだ腹を揺らした。そしてメアリーを指差して、こう叫んだのだ。

「この娘こそが、わが家の宿願を叶える鍵なのだからな！」