白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第四章　原初の魔女

第43話　招かれざる訪問者

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　窓に打ちつける雨が、強さを増した。
　アルビオの教会は、大陸有数の美しさと荘厳さを誇る。
　その三階にある自室で、ベラナは窓越しに街を眺めやっていた。深夜にも関わらず、祭服姿だ。

　雨は強風を伴い、まるで嵐のようだ。
　闇に包まれたアルビオの街に、青白い稲光が走った。一瞬照らされた暗闇の奥底に何かを見出し、ベラナは目を見開いた。　

「……馬鹿な真似をしたな」

　苦々しげに、そう呟く。
　背後で気配が動いたのは、その時だ。

「人の部屋に入るときは、ノックをしろと教わらなかったかね」

　ベラナは背を向けたまま、招かれざる客達に刺々しい声を投げつけた。
　背後には、数人の処刑人の姿がある。薄暗闇の中に浮かぶ白い仮面は、不気味さを際立たせた。

「──背教者ベラナだな？」

　リーダー格の男が、蔑みを込めて誰何する。
　聞かずとも分かることを、ことさら確認する辺り、自身の優位さを誇示したいのか。それとも──道理の分からぬ、人形だからか。
　沈黙したままのベラナに、男は苛立ち、声を荒げた。

「なぜ答えん！？」
「礼儀知らずに使う礼節など、持ち合わせておらぬものでな」

　処刑人らを一瞥すると、ベラナは舌鋒を鋭くする。

「私が背教者だと言うのなら、君らは何者かね？　神の使いを気取る前に、その暑苦しい仮面を取ったらどうかね」

　手厳しい指摘に、処刑人は怒気をみなぎらせた。

「減らず口はそれくらいにしておけ。背教者ベラナ、これより審問を行う。大聖堂までご同行願おうか」
「審問？　こんな夜更けにかね」
「いかにも」

　男は毒気に満ちた目を光らせる。

「感謝することだ。上級審問官キーレイケラスは、白き魔女の秘匿場所を話せば、貴様の名誉を回復すると仰せだ」
「名誉、か。それはありがたいことだ」

　言葉とは裏腹に、ベラナの返事はどこまでも気のないものだ。

「それで、行かないと言ったら？」
「力づくでも」

　声と共に、大柄な処刑人が進み出た。
　ベラナの腕を、無造作に掴む。　
　相手は、武器を持たぬ老人だ。容易く圧倒できる。次の瞬間には無様にはいつくばり、床を舐めている。
　──処刑人が、だ。
　腕に触れた刹那、まるで赤子の手を捻るかのように、ベラナは体格差のある男を組み伏せたのである。

「貴様っ！！」

　男は身体を起こすと、屈辱に顔を歪ませ飛びかかった。　
　迎え撃つベラナは冷静で、動きには一切の無駄がない。　　　
　処刑人の放った拳を軽くいなすと、顎下に痛烈な掌底を放つ。男は濁音を発しながら崩れ落ち、今度こそ動かなくなった。

「その程度の技量で、よく処刑人を名乗れたものだ」

　冷ややかに見下ろすベラナの手には、奪い取った剣がある。
　リーダー格の男が、ドスの利いた声を響かせた。

「奴を拘束しろ！　手足の一本や二本、無くなっても構わんぞ！」

　殺気と共に、四本の長剣が抜き放たれた。部屋に差し込んだ雷光が凶刃に反射し、不吉な彩りを添える。
　処刑人らが、一斉に斬りかかった。
　老獪、というべきだろう。老人は壁を背にすると、四人が同時に斬撃を放つ隙を与えない。

　正面の処刑人が最初の一撃を放ったと同時に、床に首が転がった。
　それは──人形、のものだ。
　鋭い刃音が一閃し、二つ目の首が飛ぶ。

　老人を侮りすぎていたことを、処刑人らは認めざるを得ない。当然だ。相手は、四十年もの長きに渡って魔女を駆逐し続けた、練達の審問官なのだ。　
　四人目が倒されるに至って、リーダー格の男は顔を神経質に引きつらせた。背後に控えた二人に叫ぶ。

「何をしている！？　お前達も行けっ！」
「……だ、そうですけど？」
「嫌よ！　身の程知らずの仲間入りは」
「何の話をしているっ！？」　　

　後ればせながら、男は違和感に気づいた。
　処刑人にしては、二人は小柄すぎた。それに女の処刑人は、いなかったはずだ……。

「お前達、何者――」

　男はその場で凍り付いた。
　喉元に、冷たい刃が突きつけられていた。

「……一人で片付けてしまわれて。わたしたちの出番はありませんでしたわね」

　呆れたように言いながら、仮面を外したのはエルシアだ。
　双子は処刑人の装備を着込んでいた。それらは、河原で戦った処刑人から失敬したものである。
　ベラナは長剣を床に投げ捨てると、双子を見やった。

「状況は？」
「教会は、キーレイケラスと処刑人らが掌握しています。アルヴィンはクリスティー医師の解放に向かいましたわ。脱出後に、貧民街で合流する予定なのです」

　報告しながら、エルシアは封書をベラナに差し出した。それは、あの胡散臭い枢機卿から託されたものだ。　
　封を開き、書面に素早く目を通す老人に、彼女は気遣わしげな視線を向ける。

「……あの枢機卿、信用しても？」
「奴は打算でしか動かぬ」

　書面から目を離さないまま、ベラナは皮肉げに評した。

「故に行動を読みやすい。我らに勝ち目があるうちは、寝首をかかれる心配はない。さて、審問官アリシア」
「なにか？」
「予定は変更だ。キーレイケラスの招待に、応じるとしよう。それから、審問官エルシアは市警察へ」
「市警察……なぜなのです？」

　怪訝な顔で問うエルシアに、ベラナは雨と風が荒れ狂う、窓の外を指さした。

「事態が破局を迎える前に、市民を避難させる必要がある」
「……破局？」

　ベラナの顔に深刻な、そして焦りの色がちらついた。　

「これは、ただの嵐ではない」

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