白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第四章　原初の魔女

第50話　暁の死闘

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「上級審問官キーレイケラス、あなたに訊きたいことがあります」

　アルヴィンは黒い瞳に、真剣な色をたたえて問う。
　父の仇を前にして、声は自然とうわずった。

「父を……審問官アーロンに手を下したのは、あなたですか」
「さあ、知らぬな」
「とぼけないでください。十年前、白き魔女との戦いで、あなたは審問官を粛正したはずだ」

　その自信はどこからくるのか……拳銃をつきつけられてなお、キーレイケラスは高慢な態度を崩さない。
　男は興味のなさを隠しもせずに、冷淡に言い放つ。

「仇を討ちたいのなら、あの男を撃つことだ。あの夜、教皇派の審問官を始末したのは、奴なのだからな」

　視線の先にいるは──床に倒れ伏した、ベラナだ。
　アルヴィンは、思わず語気を強くした。

「ベラナ師が？　……でたらめだ！」
「──でたらめではない」

　その声は、隻眼の上級審問官のものではない。
　苦渋に満ちた声は、ベラナ自身の口から発せられた。　

「私がアーロンを撃った。それは、事実だ」
「あなたが！？」

　アルヴィンの顔に、驚愕の表情が貼りついた。
　老人の言葉から……噓は、感じ取れない。
　──敵であるキーレイケラスではなく、味方であるはずのベラナが父の命を奪った……。
　リベリオは、キーレイケラスが急襲した、と話したはずだ。真逆の事実を告げられ、アルヴィンは愕然とする。

　無意識に力が抜け、拳銃を持った手が下がった。
　その時、背筋にぞわりとした寒気が走った。

「アルヴィン！」

　エルシアの発した警告に、我に返る。
　一瞬生じた隙を見逃すほど、処刑人は甘くはなかった。背後に忍び寄った仮面の男が、斜めに斬撃を振り下ろしたのだ。

　咄嗟に回避できたのは、神の導きとしか言い様がない。剣の残影が、わずか数センチ頭上を切り裂いた。
　同時に、ベラナが叫ぶ。

「──鳴らさせるな！」

　即座に反応したのはエルシアである。
　キーレイケラスが、今まさに黒いハンドベルを鳴らそうとしていた。　
　それが何であるか、想像はつかない。
　だが、ただのベルであるはずがなかった。老人の様子からして、阻止しなければ重大な結果をもたらすことは疑いようがない。　

　銃声が響き、男の手元で火花が散った。正確に狙い撃たれたベルは手元から弾かれ、床を転がって行く。

「背教者どもを始末しろ！」

　忌々しげにキーレイケラスが命令を発する。それが、乱戦の始まりだった。
　白刃の包囲網が、急速に狭められた。

　アルヴィンが、最初に斬りつけてきた処刑人を打ち倒した時、もはや猶予はそれほど残されていない。
　飢えた狼の群れのように、長剣の鈍い輝きが迫る。
　続けざまに引き金を引き、処刑人を迎え撃つ。

　──捌ききれるか！？

　アルヴィンは素早く周囲に視線を走らせた。
　エルシアはアリシアと対峙していた。アリシアが素手であるとはいえ、射撃を得意とするエルシアとの相性は悪い。周囲に気を配る余裕はなさそうだ。
　だが、彼女を援護しつつ二十人の処刑人を相手にするのは、荷が勝ちすぎている。
　そして最大の難敵は──正面から迫り来る、キーレイケラスだ。手には両手剣が禍々しく光る。

　アルヴィンは銃口を向け、発砲した。　
　それは信じがたいほどの膂力が成せる業だった。そして悪辣極まりない。
　キーレイケラスは手前にいた処刑人の頭を掴むと、無造作に盾代わりにしたのだ。味方を使って銃弾を防ぎ、用の済んだ男を脇に投げ捨てる。
　と、拳銃が乾いた音を立てた。　

「……くっ！」

　アルヴィンは思わず舌打ちする。

　──弾切れ、だ。

　キーレイケラスと数人の処刑人が、眼前まで急迫していた。
咄嗟にアルヴィンは、礼拝用の長椅子の間に身を投げ出した。椅子と椅子の狭い間を転がりながら、空薬莢を捨てる。

　その手際の良さは、賞賛に値するものだっただろう。身を起こした時には、新たな銃弾の装填を終えている。
　目視している余裕はない。

　間髪を置かず、アルヴィンは背中越しに発砲した。　
　完全に勘に頼った射撃だったが、その正確さは背後で上がったうめき声によって証明された。　　　　
　一瞥すると、長剣を手にした処刑人が倒れ伏している。
　その部下を無情に踏みつけ、キーレイケラスは斬撃を繰り出す。

　振り下ろされた両手剣は、側にあった礼拝椅子を、斬るというよりは粉々に叩き割っている。
　男は軽々と両手剣を振るい、追撃の手を緩めない。
　キーレイケラスが、一直線に間合いを詰めた。

　アルヴィンは決断を迫られた。
　撃つべきか、それとも回避するべきか。

　──この距離なら、絶対に外さない。でも……これは奴の間合いだ──！！

　迷いは、一瞬だった。

　──だが……撃つ！！　

　危険は百も承知だ。反応が僅かでも遅れれば、首を落とす。
　剣の切っ先が、数センチ手前まで迫る。
　だが、逃げない。

アルヴィンは意を決して、引き金を引いた。　

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