白き魔女と黄金の林檎

第四章 原初の魔女

第54話 それでも夜は明ける

「──魔鈴で、原初の魔女は支配できぬ」

　大聖堂に隣接する居住棟を、四人は胸元まで水につかりながら進む。洪水は引くどころか、ますます水位を上げていた。

「魔鈴とは元来、人の理性を支配し隷従させるものだ。肉体が朽ち数百年を経た彼女らに、もはや理性など残っておるはずがない」

　なぜあの時ベラナが追跡を止めさせたのか……アルヴィンはその理由を理解した。
　そして隻眼の上級審問官が迎えたであろう結末にも、おおよそ察しがつく。

「……どうしたのです？」

　ふと、エルシアは怪訝な顔で尋ねた。
　アルヴィンは足を止めると、背後の扉をじっと見やったのだ。チリチリとした、棘のある違和感が急迫していた。
　不気味、としか形容しがたい音が鳴り響いた。

　半瞬の間をおいて、扉の蝶番がはじけ飛んだ。圧倒的な力が扉を吹き飛ばし、居住棟へ濁流が流れ込む。
　津波が押し寄せたのかと、錯覚するほどの水量だ。

「上へ！　急ぐのですっ！」

　焦りの声をエルシアがあげた。
　アルヴィンはベラナを、エルシアはアリシアに肩を貸しながら、階段を上がる。
　黒く濁った水がみるみるうちに高さを増し、四人に追いすがった。二階に上がっても尚、勢いは衰えない。

　さらに上へ。三階に達した時、ようやくしつこい追跡者は魔手を収めた。　
　そして、アルヴィンは呻く。廊下の窓越しに飛び込んだ光景に、唖然とする他ない。

　巨人の姿はどこにもない。その代わり、街は見渡す限り水没していた。　
　あれほど猛威を振るった雨と風は、ぴたりと止み、急速に雨雲が引いていく。
　そして──山影に、月が没しようとしていた。

　信じがたいことに、鐘塔が傾いたように見えた。
　それは錯覚などではない。

　魔力の源泉は、月だ。　
　月が没すれば、魔女は魔法を使うことができない。
　半壊した塔は、クリスティーの魔力によってかろうじて支えられていたのだろう。
　彼女が力を喪失した今、崩壊を始めたのだ。

「クリスティー！」

　崩壊に巻き込まれれば、いくら彼女とて無事ではいられまい。
　アルヴィンは走りだそうとし──その鼻先を、鋼製の矢が掠めた。

「！？」

　壁に矢が、深々と突き刺さる。前触れのない殺意の投射に、思わず息を呑む。
　視線の先に、クロスボウを構えた男が立っていた。憤怒を両眼に燃え上がらせ、粗暴な声が響く。

「アルヴィンっ！！　よくも俺をコケにしてくれたな！」

　廊下の中程に立っていたのは──リベリオ、だ。白い祭服は泥で汚れ、髪は乱れている。
　息を潜め、じっと機を窺っていたのか……呆れた執念深さだ。
　残念なことに、主導権は男の手にあった。引きつった笑みを浮かべ、狙いをアルヴィンに定める。
　尖った金属音と共に、復讐の矢が放たれた。

「──伏せろっ！」

　有無を言わせない力を受け、アルヴィンは床に押し倒された。矢は──受けていない。
　受けたのは、ベラナだ。老人の胸が見る間に赤く染まった。

「あいつ！！」

　エルシアが拳銃を抜いた。直後、リベリオの右肩を撃ち抜く。
　不利を悟ると、男は恥も外聞もなくクロスボウを投げ捨てた。脱兎のごとく駆け、手近な窓を破る。

「このままでは済まさんぞっ！　覚えていろ！」

　個性の欠片もない捨て台詞を吐くと、躊躇なく三階から身を投げ出す。
　エルシアがすぐさま追撃した。だが……外は濁流が渦巻いており、リベリオの姿を見出すことはできない。
　それ以上の追跡は、諦めるほかなかった。
　彼女の背後で、より切迫した事態が進展していた。
　
「上級審問官ベラナ！」

　アルヴィンは床に倒れた老人を抱え起こし、叫ぶ。
　息は荒く、顔は蒼白となっていた。
　リベリオは矢に、致死性の毒を塗布していたのだろう。一目見て……瀕死の状態だった。

「なぜ僕を庇ったんです！？」

　もう一度叫んだとき、老人は目を大きく見開いた。そして猛然と、アルヴィンの襟首を掴む。
　その顔には、後悔の念が深く刻まれていた。発せられたのは、懺悔にも似た訴えだ。

「信じてくれ、アーロンっ！！」

　その言葉に、アルヴィンは耳を疑った。

「ぼ、僕は……」
「……裏切る気は……なかった！　魔鈴の力に抗えなかった！」

　アルヴィンは、咄嗟に言葉が出ない。
　死の間際、老人は彼の持つ面影の中に、別の何者かを見ているようだった。
　普段強い眼光を宿した老人の双眸は、弱々しいものとなる。

「…………許してくれ……！」

　老人の哀願に、彼は思わず顔を背けた。
　ベラナが父の命を奪った──それが魔鈴に支配された結果であったとしても──アルヴィンは平静ではいられない。
　ありったけの憎しみの言葉を吐きかけるべきなのか。
　……いや、そうではない。
　葛藤は、僅かな時間だった。
　アルヴィンは、襟首を掴む手を握り返した。

「――あなたを、許します」

　そう静かに告げる。
　死の淵にある老人を前にして、自然と許しの言葉が出た。

「……すまない……」

　悔恨に満ちたベラナの表情が、和らいだ。同時に手の力が、フッと弱くなる。

「ひとつ教えてください」

　アルヴィンは声に、力を込めた。　
　彼がベラナに師事した目的、それがまだ果たされていなかった。
　全ての始まりとなった、魔女の居場所だ。

「──彼女を、どこに幽閉したのですか」
「……彼女……？」
「白き魔女です」
「……私は幽閉……など……していない……」
「幽閉……していない……？」

　アルヴィンは困惑した。
　十年前、ベラナは白き魔女を大陸のどこかへ幽閉した。アルヴィンとクリスティーは、そう考えていた。
　だが……老人の口から語られた真相は、真逆のものだ。
　ベラナの声は力を失い、途切れ途切れになっていく。

「……あの時……私は返り討ちに……は自分の意思……姿を隠し…………」
「彼女は、自分の意志で姿を隠したのですか？　どこにです！？」
「……アズ……エ……ル……」

　もはや声は、聞き取れないほど小さい。
　アルヴィンはかろうじて唇の動きを読み取った。

　──アズラリエル。

　それが最期の言葉だった。
　上級審問官ベラナは、静かに息を引き取った。　
　夜の終わりを告げる旭光が差し込み、アルヴィンは顔を伏せた。　
　真実を知るために支払った代償は、あまりにも大きかった。

　アルビオのいちばん長い夜は、終わった。