白き魔女と黄金の林檎

第五章 幻惑の魔女

第13話 欲深な協力者

「馬鹿騒ぎをしよって」

　男は忌々しげに吐き捨てる。
　書架を挟んだ向こう側に、肥満体の男が、息をひそめて立っていた。

　教会を支配するのは、七人の枢機卿だ。
　いや──正確には、六人か。

　その唯一の例外が、書と書の狭い隙間から脂ぎった目をギラつかせている。
　枢機卿ウルベルトである。
　教皇派、唯一の枢機卿だ。
　地位の高さに反して年齢は若く、二十代の後半ほどだろう。

　男の機嫌が、すこぶる悪いことは確認するまでもない。
　ぞんざいな口調で、アルヴィンを面罵する。

「お前は正気か！？　なぜ俺を呼び出した」
「聖都で頼れるのは、あなたくらいしか思いつきませんでしたので」

　その言葉に噓はない。
　聖都は、正に敵だらけだ。
　仲間と呼べるのは謹慎中の教え子と、偶然再会したフェリシアくらいか……

　とはいえ二人を、個人的な事情に巻き込む訳にはいかない。
　結局アルヴィンの頭に思い浮かんだのは、この男しかいなかったのだ。

「俺が力を貸すと思ったら、とんだ思い違いだ。無駄足だったな」

　不満と憤懣で、ウルベルトはでっぷりとした腹を揺らす。
　アルヴィンを睨みつけると、鼻を鳴らした。

「連中に楯突くなど、バカな考えは棄てろ。もはや雌雄は決した。三年前が最後のチャンスだったのだ」

　男の声は苦り切っている。
　三年前、ある呪具の力によって教皇の呪いは解かれた。
　それを契機として、教皇派は猛烈な巻き返しを図ったのだ。

　メアリーの証言によって、偉大なる試みが白日の下にさらけ出され、狂気の計画に加担した枢機卿らは拘束され、有罪とされた。　
　ただし──反撃は、そこまでだった。

　粛正が行われる、まさにその日の朝、教皇は再び昏睡に陥った。
　以前よりも、はるかに強固な眠りの呪いを受けて。

「我々の巻き返しは頓挫し、瓦解した。教皇猊下の呪いを解く糸口すら見いだせん。俺自身いつ粛正されるか、恐れおののく日々だ」
「あなたらしくもない、弱気なお言葉ですね」　
「ひとつだけ忠告をしてやる。ステファーナは底知れぬ相手だ。奴を、敵に回すな」

　ステファーナは枢機卿会の会主、つまり教会の実質的な指導者である。
　その名をウルベルトは、怒気を滲ませながら呼び捨てる。

「折角のご忠告ですが、僕はやるべき事をやるだけです」
「復讐か何か知らんが、命をかけてまでやることか」

　男は眉間に皺を刻むと、声を険しくする。　

「もはや我々には、爪先ほどの勝ち目もない。早々に聖都を去れ」
「そうではないでしょう」

　アルヴィンは、静かに首を横に振った。

「あなたはまだ、教皇となる野心を捨ててはいない。だから危険を冒してまで、わざわざ僕に会いに来た」

　それは根拠のない放言ではない。　
　自棄的な口調とは裏腹に、男の目は貪欲な光を欠いてはいなかった。
　ウルベルトは正義や義理などでは動かない、計算高い男だ。

　ことさら悲観的な言葉を並べ立てたのは、アルヴィンの覚悟を見極めるためだろう。
　そして──試されるまでもないことだ。

「腹の探り合いは、これくらいでいいでしょう。お互い、時間はありません。枢機卿ウルベルト、お願いしていたものは？」
「……お前の図々しさは、ベラナ以上のようだな」

　可愛げのない返答に、舌打ちがこぼれる。
　だが否定しないところをみると、アルヴィンの読み通りだったのだろう。
　エメラルドとサファイアの指輪を嵌めた太い指が伸びて、書と書の隙間に薄茶色の封筒が置かれた。

　それこそが、アルヴィンが大図書館へ足を運んだ目的だった。
　封書の中にあったのは、酸化して黄ばんだ古い手配書だ。　

　──やはり、だ。

　内容は、彼女から覚えた違和感の正しさを裏付けていた。
　ウルベルトは、すっと声色を落とす。

「感謝してもらいたいものだな。資料庫の段ボールに、夜通し頭を突っ込んで探したのだ。この借りは返せ」
「必ず」

　短く答え、封筒を祭服の中にしまう。
　必要な情報は得られた。
　いや……もうひとつだけ、訊くべきことがあった。

　それは、ある少女の消息だ。　
　アルヴィンは書架の間に、窮屈そうに立つ男を見やった。

「枢機卿ウルベルト。彼女は──メアリーは、聖都にいるのですか？」