白き魔女と黄金の林檎

第六章 迷宮の魔女

第32話 救いの声

「戻るんだ！」

　迫り来る津波を前にして、アルヴィンは緊迫した声を発した。
　三人は砂浜を駆け出す。

「──エマ！」

　砂に足を取られて、少女が転ぶ。アルヴィンは咄嗟に手を伸ばし、
倒れかけた身体を支えた。
　いわゆるお姫様抱っこをする形で抱き上げると、最短距離にある扉を目指す。

「いいなぁ。ボクもして欲しかったのに」
「冗談を言っている場合かっ！　とにかく走るんだ！」

　心底うらやましげな目をするフェリシアに、構っている余裕はない。
　水塊が暴力的な強さと勢いを持って砂浜を呑み込み、黒い触手を伸ばす。
　背後の空気がビリビリと震える。

　もし追いつかれれば──それは即、死を意味する。
　三人は息を切らしながら、扉へと辿り着いた。　
　ノブを回す手間さえ、じれったい。

「早く、中へ！」

　波が月を隠し、闇が濃さを増した。　
　すんでのところで、三人は扉へと飛び込んだ。




　──新たな迷宮は、最初の部屋とよく似ている。
　無個性な回廊が伸び、白壁に沿って扉が続く。

「安心するのは、まだ早いよ！」

　フェリシアの直感は、回廊が不気味に軋む音によって証された。

　──扉はまだ、閉じられていない。
　
　アルヴィンは咄嗟に跳躍した。
　その敏速な反応は賞賛に値するものだが──報われない。扉に手が触れた時、既に遅い。

　黒い水面が、沸騰したように泡立った。
　間髪を入れず、水塊が堰を切ったように流れ込む。
　人が抗しようのない、圧倒的な力だ。

　アルヴィンを容易く吹き飛ばし、呑み込んでしまう。
　膨大な海水が三人を押し流し、瞬く間に廊下を満たした。　

　息が、出来ない。
　どちらが上下なのかも分からない。
　アルヴィンは水中を必死にもがく。

　肺が悲鳴を上げ、身体が酸素を渇望する。
　溺死の二文字が手足に重くまとわりつき、暗い水底へ沈めようとする。

　意識が薄れた。身体から力が抜ける。
　迷宮で津波に呑まれ、溺死する……道半ばで、まさかこんな結末が待っていたとは……
　もはや、抗うこともできない。
　限界だった。

　──諦めるのかしら？

　それは死の間際、脳が見せた幻影だったのだろう。
　ぼやけた視界の隅に──ダークブロンドの、女の後ろ姿が映った。

　──ここで終わりだなんて、期待外れだったわね。

　彼女は振り返らない。　
　玲瓏とした、そして皮肉まじりの声だけを残して消える。
　アルヴィンは、目を見開いた。

　──まだ、死ねない！！

　ありったけの力を振り絞る。
　手足をばたつかせ、水を蹴る。

　──もう一度！　君に会うまでは！

　水面に顔が出たのは、生への執念がつかみ取った結果に他ならない。
　大きく息を吸う。
　酸欠にあえぎながら、アルヴィンは、二人の姿を求めて視線を走らせた。

「フェリシア！　エマ！」

　力の限り叫ぶ。
　だが、水が渦巻く轟音にかき消され、何も聞き取れない。
　水位が瞬く間に上がり、天井に迫った。
　危機は、まだ去ったわけではない。

　残された僅かな空間が水に満たされれば、万事休すだ。
　窮地から脱するための術を、必死に探す。時間がない。
　アルヴィンは、一点を凝視した。

　数メートル先の天井に、へばりつくようにしてある扉が目に入った。　
　不自然極まりない位置にある扉の意味を、考える暇はない。
　最後の力を振り絞り、水をかく。
　天井にしがみつく。アルヴィンは扉を開け、這い上がった。




「──くそっ！！」

　全身ずぶ濡れだ。
　だがそんなことは、どうでもいい。
　アルヴィンは怒りにまかせ、床に拳を叩きつけた。

　自分の不甲斐なさに、心底嫌気がさす。　
　最悪の事態だ。
　そこにフェリシアと、エマの姿はない。アズラリエルもない。

　アルヴィンは、ひとりになってしまったのだ。