白き魔女と黄金の林檎

第六章 迷宮の魔女

第31話 三人目の迷い子

　少女に駆け寄ると、アルヴィンは上体を抱き起こした。
　首筋に指を当てる。　
　脈は、ある。

「君！　大丈夫か！？」

　強く身体を揺する。　
　ややあって、薄く目が開いたのを見て、アルヴィンは安堵した。

　少女は女の子らしい、ふんわりとした印象のワンピースを着ていた。　
　髪は肩口ほどの金髪で、三つ編みを二つ結びにしている。　
　肌は陶器のように白い。まるで深窓の令嬢といった雰囲気である。
　
　意識は戻ったものの……呼吸は、まだ弱々しい。　
　アルヴィンは、辛抱強く回復を待った。
　正直に言えば──時間が惜しい。

　日の出までどれほどの猶予があるのかは分からないが、時間がダイヤモンドよりも貴重であるのは間違いない。

　だが今は……待つべきだ。
　半刻ほどの時が経つ。

　少女の顔に血色が戻ったのを見計らって、アルヴィンは尋ねた。

「僕はアルヴィン。彼女はフェリシアだ。君は？」

　少女は無言だ。
　なるべく優しく訊いたつもりなのだが……警戒されているのだろうか。
　目覚めたら見知らぬ大人がいたのだ。当然の反応かもしれない。

　だが表情をうかがって、それが杞憂であることに気づかされる。
　何かの病気、なのだろうか。　

　伝えたい意志はあるのに、声が出せない、そんな様子が感じ取れる。　
　少女はアルヴィンの手を取った。
　そして、掌を開かせると──Emmaと、指でなぞる。

「エマ……君は、エマ、かい？」

　アルヴィンの問いかけに、少女はニコリと頷いた。

「どうして君はここに？」

　少女は困ったように、小首をかしげる。
　なぜここにいるのか、当人も分からない様子だ。

　迷宮に囚われているのは、自分たちだけではなかった。アルヴィンの驚きは大きい。　

　現実世界を模倣した出来の悪い部屋、変わる扉の番号、そして声を失った少女……　
　この迷宮は、不可解な出来事が多すぎる。

　アルヴィンは少女を見やる。

「僕たちは、外に繋がる扉を探しているんだ。エマも一緒に来てくれないか？」

　ここに置いていくわけには行かない。
　素直に頷いてくれたのは幸いだった。

　アルヴィンは窓際にある、８６９０番の扉を選んだ。
　新たな同行者を加えた三人は、扉をくぐる。

　次は、何が待ち受けているのか──

　最初に一行を出迎えたのは、生ぬるい風だ。
　鼻腔に、潮の匂いが香る。

「今度こそ……外に出たのか？」

　アルヴィンの呟きを、潮騒がかき消した。
　そこは、部屋ですらない。
　
　眼前に海岸線が伸び、夜空には星が明滅している。
　暗い海の向こう──空の中程に、青白い月が見えた。

　二人を残して、アルヴィンは足早に波打ち際へと駆けた。　
　打ち寄せる波が靴を濡らす。手で掬った海水は塩辛い。

　──海、である。　

　放心気味に周囲を見回し……アルヴィンはすぐさま表情を固くした。　
　海岸線から少し離れた木々の向こう側に、無数の扉が見える。
　淡い期待は、やはり期待でしかなかったらしい。

　もはや悪魔めいた力としか思えないが……ここはまだ、迷宮の内部なのだ。
　そこに、二人が追いつく。

「アルヴィン」

　フェリシアは、アズラリエルを手にしていた。
　そして告げたのは、思いもよらない言葉である。
　
「もしかしたら、だけど、外に出る方法が分かったかもしれないよ」
「なんだって……？」

　驚きにサンドイッチされる形となって、アルヴィンは食傷気味である。
　フェリシアの、翡翠を思わせる、深い緑色の瞳をまじまじと見つめる。
　冗談──では、ないようだ。

「本当なのか、フェリシア？」
「方法が分かるのと、出られるのはイコールではないんだけどね」

　フェリシアの物言いには、どこか含みがある。　
　彼女はアズラリエルを開いた。

　エマが落ち着くまでの間、熱心に目を通していたようだが……何かを見つけたのだろうか。
　細く長い指が紙面をなぞり、燐光を放つ文字が浮かび上がる。
　フェリシアは、やっぱり、と声を漏らした。

「おぼろげながら──だけど、この書に何が書いてあるのか、見えてきたよ。この書が迷宮から出る、鍵になるかもしれない」
「アズラリエルに、何が書かれてあるんだ？」
「一言で言うとね、世界の記録」
「記録……？　歴史書、なのか？」

　アルヴィンは思わず聞き返す。
　アズラリエルは、ベラナが最期に遺した言葉だ。
　そしてこの書を巡って、三人の枢機卿が命を落とした。

　二人は幻惑の魔女エブリアの手によって、一人はあの男の手によってだが……血なまぐさい争いの末、ようやく得られたものが歴史書とは……拍子抜けした感は否めない。

　クリスティーは、アズラリエルが白き魔女へと導くと言い残した。
　てっきり、強力な力を秘めた魔道書を想像していたのだが──

　フェリシアは神妙な顔で、首を横に振った。

「歴史書とは、少し違うかな。正確には、記録ではなくて、世界ができてからの記憶……が近いかもしれないね」
「どちらにしても、とんでもない書だな……」
「そうだね。でもね、こうも考えられるでしょ？　二百年前、禁書庫を造った当時のオルガナの記憶を見つけ出して、辿れば──」
「……！　迷宮の……法則も！？」
「そういうこと」

　満足げにフェリシアは笑う。

「ただし、気の遠くなるような情報量なんだ。目当ての記憶を探し出すのに、時間がかかると思う。ギリギリになるかもしれない」
「見つけるのが早いか、閉じ込められるのが早いか、か……」

　危うい賭け、である。
　だが他に有効な手がない以上、アズラリエルに賭けるしかない──

　と。アルヴィンは視線を落とした。
　エマが、祭服の袖を強く引っ張ったのだ。
　必死な顔で、何かを訴えかけている。

「エマ、どうしたんだ？」　

　小さな手が、海を指さした。　
　何気に見やり……アルヴィンは愕然とした。

　沖合に黒い壁がそそり立っていた。こちらへと、急接近してくる。
　アルヴィンは、顔を青ざめさせる。

　──津波だった。