白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第七章　災厲の魔女

第52話　美少年と強欲男　２

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　互いの剣先が触れたのは、一瞬だ。
　機先を制したのは、エウラリオである。

　ウルベルトに剣の心得があるなど、聞いたこともない。
　足運びは緩慢で、素人然とした構えからしても、虚勢であろう。　
　だとすれば一刀のもと、首を刎ねるだけだ。

　これ以上、ペラペラと軽い舌を回転させる男と、同じ空気を吸うのは我慢ならない。
　自分を侮辱したことを、懺悔させる機会を失う──それだけが、心残りである。
　決着は、一合でつく。

　エウラリオの長剣が、銀色の弧を描く。
　斜め下から襲い来る痛烈な一撃を、躱す手立てなどない。
　絶叫と血しぶきが、朝日に向けて高くはねあげられた。

　──いや、その寸前だ。

　ウルベルトが、素早く手首をひるがえした。
　挑発に乗る前にエウラリオは、狡猾な罠に嵌まったことに気づくべきだった。

　少年の顔を、黒煙が襲った。
　ウルベルトが左手に隠し持った、黒砂を投げつけたのである。　

「くっ！！」

　反射的に顔を庇ったエウラリオへ向け、短剣が投じられる。　
　だが、それは決定打とはなり得ない。
　少年が剣を振るい、難なく弾かれた短剣は、カン！　と音を立てて橋上を転がった。

　小手先でエウラリオを討つことはできない。無論ウルベルトも、甘い目論見は抱いてはいない。
　足を、止められさえすればいい。

　次に見せたウルベルトの動きは、居合わせた全員の予想を裏切った。
　脱豚──いや、脱兎のごとく、俊敏に身をひるがえす。横たわるアルヴィンへ駆け寄り、担ぎ上げた。　
　そして、欄干の上に立ったのだ。

　まんまと小狡い手に嵌められ、エウラリオは屈辱で震えた。
　顔を押さえた指の隙間から、双眸を燃え上がらせる。

「待て、ウルベルト！　卑怯者っ！」
「生憎と、俺は卑怯が大好きでな。褒め言葉として受け取っておこう」

　ウルベルトは不敵に笑うと、欄干を蹴った。
　アルヴィンもろとも、川へ身を投じる。

「何を考えているっ！？」

　追いつめられ、自暴自棄になったのか。
　欄干へ駆け寄り、エウラリオは橋下に視線を投げ下ろした。

　既に水中に没したのだろう。背教者たちの姿を、エメラルド色の川面に見出すことはできない。
　そこで、ふと違和感を覚える。

　二人が飛び込んだ時、水しぶきはあがらなかった。
　それはつまり──

「ペテン師めっ！」

　エウラリオは一点を睨みつけ、吠えた。
　ウルベルトとアルヴィンの姿は──船上にあった。

　背の低い、平べったい形をした運搬船が、視線の先で大きく揺れていた。　
　クラウド川は、人や物を運ぶ運河としても機能する。
　したたか、と言うべきだろう。船が橋の下を通過するタイミングを狙い、身を投じたのだ。

　やれやれと、ウルベルトは甲板上で身体を起こす。
　命のやり取りをする最中に、船の動きにも気を配る──常人なら、尻込みしそうな芸当である。
　それをやってのける辺り、この男もただ者ではない。大した胆力だ。

「何だ、あんたらはっ！？」

　操舵室から飛び出してきたのは、船長だろう。
　無断乗船の二人組に気づき、目を白黒させる。　
　男のうち、ひとりは瀕死の重傷で、明らかに訳ありだ。

　パン！　パン！　と乾いた発砲音が連続し、船の周囲に水柱が立った。
　橋上に白い仮面の一団を認めて、船長はおののいた。

「面倒はごめんだ！　降りてくれ！」

　それは当然の要求であろうが、そうですか、と降りる訳にもいかない。　
　ここは川のど真ん中なのである。

　答える代わり、ウルベルトは船長に革袋を投げつける。
　それは甲板に落ち、澄んだ音を奏でた。緩んだ口から金貨が顔をのぞかせて、男は喫驚した。

「だ、旦那、これは……！？」
「この船は買い取る！　文句はないなっ！？」

　ヤケ気味に、ウルベルトは叫ぶ。
　それは一枚が、家と同価値で取引される、稀少金貨である。革袋の中には、少なくとも十枚はある。大損である。

　無論、文句などあろうはずがない。
　船長は首を、上下に激しく振る。　

　新たな船主は、橋上の処刑人に目を転じた。
　橋は遠ざかりつつあった。もはや銃弾は届くまい。

「マヌケどもめ、悔しかったらお前らも船で追いかけてみろ！」

　散財の恨みも込めて、ウルベルトはあざけりの声を浴びせる。
　エウラリオの愕然とした顔を思い出し、してやったりと腹を揺らす。
　だが……勝利の余韻は、そう長くは続かない。

「──旦那っ！」

　船長が、河畔を指さした。
　怒号をあげながら、処刑人らが係留してある舟に乗り込み始めていた。

「まずいぞ、意外と素直な連中だ」
「ど、どうするんですかい！？」
「全速力で逃げろ！　追いつかれたら、命はないぞ！」

　慌てて、船長は操舵室へと駆け込む。
　命を失えば、金貨など何の意味もない。地上の名誉と金は、天国には持ち込めないのだ。
　こうして舞台をクラウド川に移して、大人の鬼ごっこの第二幕があがった。

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