白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第51話 美少年と強欲男

「ようやく馬脚を露わしましたね？　背教者の逃亡に、手を貸した。もはや舌先で言い逃れはできませんよ」

　エウラリオの声には、弁明を許さない響きがある。
　もとより、この状況で申し開きをしたところで、爪の先ほどの説得力もあるまい。

「──卿こそ、いい加減に目を覚ませ」

　アルヴィンの身体を横たえると、ウルベルトは眼差しを厳しいものに変えた。

「反逆を認めるのですね、ウルベルト？」
「教皇猊下に呪いをかけ、教会を私するのが正義と言うのなら、そうであろうな」

　皮肉たっぷりに言い返し、ウルベルトは開き直る。
　多数の処刑人に包囲され、逃げ場はない。
　荒事こそが専門のはずのアルヴィンは重傷で、あてにならない。

　絵に描いたような、絶体絶命である。
　だとすれば……遠慮する方が馬鹿らしい。好きに言わせてもらうまでだ。

「不死に、何の意味がある？　卿は会主に欺かれておるのだ」
「偉大なる試みは、人が神を超える崇高な挑戦なのです。所詮、俗物であるあなたには理解できないでしょう」　

　勝利を確信しているのだろう。　
　エウラリオの声は、優越感と自己陶酔に満ちている。
　冷ややかに聞き流すウルベルトを前にして、少年は声を立てずに笑った。

「哀れですね。あなたも自分の本心に素直になれば、こんなことにはならなかった」
「何の話だ」
「偉大なる試みが、我らに打ち明けられた時のことですよ。真っ先に、あなたが飛びつくと思いました。ですが、実際はどうですか？　欲深なあなただけが、首を縦に振らなかった。なぜです？　死が怖くない、とは言わせませんよ」

　ウルベルトは不快げに顔をしかめると、鼻を鳴らした。
　続いた声には、侮蔑と、辛辣な響きが伴う。

「俺が欲深であることは否定せんが、幸いにも人並みの羞恥心は持ち合わせておってな。死は、恐ろしい。だが、孫と変わらぬ姿となって平然としておられるほど、恥知らずにもなれんのさ」

　遠慮のないウルベルトの物言いは、エウラリオの痛いところを突いたのだろう。　　
　天使のような朗らかな笑みの片隅に、影が差した。
　少年の声が、低くなった。

「あなたとは、最初から馬が合わなかった」
「珍しく意見があうな」

　ウルベルトは、ふてぶてしく笑う。

　これ以上戯れ言につきあう気はない、という意思表示なのだろう。
　少年が右手を上げた。
　同時に鞘鳴りの音が連鎖し、処刑人らが抜剣する。
　血に飢えた白刃が朝日を受け、禍々しく瞬いた。

「背教者を粛正しなさい」

　天使のような、淀みの一切ない澄んだ声が、死刑宣告を発する。
　逃亡者を、獰猛な包囲網がじわりと取り囲んだ。

　表情を変えず、ウルベルトは祭服に忍ばせた短剣を抜く。
　それは柄に、希少なピジョン・ブラッドのルビーをあしらい、刀身に緻密な彫刻が施された、儀礼用のものだ。
　武器というよりは、宝飾品の類いである。まったく実戦向きではない。
　だがウルベルトは、余裕の態度を崩さない。

「そういえば卿は若い頃、大陸で随一の、剣の使い手だったらしいな？」
　
　ウルベルトは豪奢な短剣の切っ先を、ゆらゆらとさせる。
　そして処刑人の背後に立つ少年に、からかうような声を投げつけた。

「部下の後ろにコソコソ隠れては、名が泣くぞ。範を示したらどうなのだ」
「……」　
「まさか短剣一本しか持たぬ俺が、怖いと？　あの、エウラリオが？」

　それは、挑発としては見え透いたものであろう。
　だが、効果はあった。

「──怖い？　私が？」

　エウラリオの声が、遠雷を思わせる不穏な響きを帯びる。
　少年は初めて、笑顔以外の何かを浮かべた。

「それでは、手合わせを願おうか」
「いいでしょう」

　部下から、長剣を借り受ける。
　それは子供が扱うにしては、明らかに長く、重い。
　二、三度、無造作に剣を振ると、エウラリオは正眼に構えた。

　それだけだ。
　それだけで──空気が、一変した。

　早朝のひやりとした風が、薄い刃に変わったかのようだ。
　思わず呼吸をためらうほど、空気が張りつめる。
　エウラリオの構えは、一切の隙がない、練達のものである。

　──よくある老人のほら話、ではなかったということか。

　だとすれば、短剣しか持たない相手を斬り伏せるなど、造作もないだろう。
　エウラリオは、鋭利な殺気を双眸に宿し、ウルベルトを睨みつける。　
　肥満体の男は……だが、その眼光を、平然と受け止めた。
　それどころか、唇の端に笑みを宿している。

「あなたがたは、手出しを控えるように」

　エウラリオの命と共に、包囲網が解かれる。
　短剣を構えた巨漢と、長剣を構えた美少年──実にアンバランスな構図で、二人の枢機卿は剣を交えた。