白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第50話 救世主は遅れてやってくる

「お前たち！」

　権高な声が響き、作り物のような二対の目が光った。
　処刑人らに指を突きつけながら走り寄って来たのは、肥満体の男だ。
　黒の祭服に緋色の帯を締めた、枢機卿ウルベルトである。

　不吉な仮面をつけた処刑人の足元には、アルヴィンが倒れている。
　意識はない。

　生死は──分からない。

　幸いというべきか、悪魔めいた力を持つ少女の姿はない。
　ウルベルトは巨体を急停止させると、声を張り上げた。

「お前たち！　ここで何をしている！？」

　再び発せられたそれは、叱責というよりは、小動物がみせる精一杯の威嚇に近い。
　肩をいからせるウルベルトに、処刑人は感情なく、機械的に言葉を返す。

「背教者を処分するようにと、枢機卿ステファーナからのご指示です」
「それはご苦労！　だが、命令は変更だ。お前たちは警備に戻れ。俺が片付けておいてやろう」
「あなたが？」
「先ほどステファーナから、俺がやるようにと命じられたのだ。あ奴の気まぐれにも、困ったものだ」

　ウルベルトは、やれやれと大げさに肩をすくめる。
　無論、口から出任せである。
　処刑人は動かない。

　ただ、疑いに満ちた視線が返されただけだ。
　半信半疑……いや、一信九疑というところか。

「早く行け！」

　唾を飛ばし、怒鳴るウルベルトを前にして、処刑人はようやく動いた。
　形ばかりの一礼を施して、男らは去って行く。

　その姿が視界から完全に消えたのを確認して、ウルベルトはアルヴィンの側に跪いた。
　首元に、手を当てる。

　脈は──ある。
　心臓は弱いながらも鼓動し、胸は浅く上下している。
　胸元からの出血がおびただしい。顔は蒼白で、苦悶の色が深く刻まれていた。

　ひたひたと、死が迫りつつある。
　一刻も早く治療を受けさせなければ、手遅れとなるだろう……

「なぜ俺が、こんなことをっ」

　ぶちまけたい鬱憤は、一ダースでは足りない。
　だがそれは、時間が許さない。
　心底腹立たしげに、アルヴィンを背負い上げる。
　背中越しに、小さなうめき声が伝わった。

「ここでお前に死なれては困るのだ。生きろ！」

　ぞんざいに言い捨てると、ウルベルトは歩き始めた。
　アルヴィンを背負い、薔薇園を出た足取りは、絶望的なほど遅い。
　痩身に見えた青年の身体は、意外にも、ずしりとした重さがある。

　背教者の逃走を手助けする──事が露見すれば、ウルベルトも粛正されるのは間違いない。
　遅々として進まない足取りに、苛立ちが募る。　　
　あんな稚拙な噓で、稼げる時間など知れているだろう。

「まったく、ベラナもお前も、厄介ばかり押しつけよって……！」

　足をよろめかせながら、ウルベルトは毒づく。

　──と。
　突然、視界が開けた。

　顔を上げ、目に飛び込んだのは──聖都の街を二つに分かつ、川である。
　大陸有数の長さを誇る、クラウド川だ。

　おだやかな川面はエメラルドの色に近く、透明度はほぼない。
　河畔は、ベージュ色の自然石で護岸され、よく整備された散策道には、マロニエの街路樹が白い花を咲かせている。

　残念ながらウルベルトに、花を愛でる余裕などない。
　いや、そもそも金にも得にもならないものに、興味などない。
　求めるものは、走らせた視線の先にあった。

　五つのアーチが連続する、優美な石橋だ。
　それは教皇庁を始めとした教会の中枢と、旧市街を結ぶ。
　その先に、目的地がある。
　そこに辿り着けば……アルヴィンを救えるかもしれない。

　ウルベルトは橋を渡る。だが中程で、停止を余儀なくされた。
　行く手に、白い壁が立ち塞がった。
　橋のたもとに、処刑人の一団が待ち構えていたのだ。

「ちっ！」

　舌打ちとともに振り返り……背後にも、複数の殺気が渦巻くことに気づく。
　前後を塞がれた。
　退路はない、袋のネズミである。

　そして──

「他人の仕事を横から取るとは、いつからそんなに勤勉になったのです、ウルベルト？」
「──嫌な時に、嫌な奴だ」

　ボーイソプラノのような澄んだ美声が響き、ウルベルトは忌々しげに吐き捨てた。
　処刑人の背後で、微笑みを浮かべるのは──枢機卿エウラリオだった。