白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第49話 ゆれる男心

　あの男とかかわると、ロクなことがない。
　上級審問官ベラナの、最後の弟子。師譲りの頭のキレと、図々しさを持つ男だ。

　そもそも自分への敬意が、著しく欠けている気がしてならない。
　この聖都で、七人しかいない枢機卿──幻惑の魔女によって数を減じた今、正確には四人──の、ひとりなのだ。
　小娘の面倒や手配書探しなど、断じて自分の仕事ではない、と思う。
　それでも力を貸してやるのは、もちろん正義のため……ではない。

　打算の結果だ。　

　ウルベルトの出自であるスパダ家には、教皇を輩出するという宿願がある。
　故に、小さな同僚たちに、不死者となられては困るのだ。
　もし連中が次期教皇となれば、スパダ家の目的は永遠に達成できなくなるだろう……

　いけ好かない奴らの、邪魔立ては愉しい。
　理由としては、まあ、それもあるが。

「──仕事熱心で、結構なことだ」

　双子とメアリーが聖都に到着した時より、時計の針は少し戻る。

　廊下の先に気配を感じ取り、ウルベルトは小声で皮肉った。気づかれないよう、来た道を引き返す。
　早朝の、至聖の館──そこは、教皇ミスル・ミレイの住居だ。
　レンガ造りの簡素な外見の館は、大聖堂と教皇庁に隣接する位置にある。

　ウルベルトは教皇の寝所を見つけ出すために、忍び込んでいたのだ。　
　収穫は……少ない。

　分かったことといえば、処刑人によって、昼夜を問わず固く警備されている、それくらいだ。
　寝所は三階のはずだが、目を盗んで上がれるのは、せいぜい二階までである。

「三年前は、上手く隙を突いたが。あ奴らも、馬鹿ではないということか」

　ウルベルトは、忌々しげに鼻を鳴らす。
　見咎められることなく、寝所に立ち入ることは困難だ。
　これ以上、となれば、力づくでということになるだろう。
　それだけではない。

　三年前は、ベラナのお膳立ての上で、上手く立ち回ればいいだけだった。
　呪具シュレーディンガーの力で、教皇にかけられた、眠りの呪いは解けた。
　だが今は──はるかに強固な呪いによって、解呪の糸口すら見いだせない。　
　教皇は、深い深い眠りの中だ。

　よしんば寝所に忍び込めても、目覚めさせる手段がないのである。
　どうしたものか……ウルベルトは脂肪のついたでっぷりとした顎に手をやり、思案する。　
　だがそれは、長続きしない。
　何気なく窓の外を見やり、ある一点で目が釘付けとなった。

「──なんだ？」

　ウルベルトがいるのは、館の二階だ。
　窓から、ちょうど薔薇園が見下ろせた。
　そこに、見知った顔を認めたのだ。祭服を着た、黒髪の青年だ。

「アルヴィン！　あ奴、禁書庫から戻ったのか！」

　ウルベルトは窓に張りつき、目を凝らす。
　アルヴィンは、楚々とした、花柄のワンピースを着た少女と向かい合っている。
　それが誰か、考えるまでもない。

　教会の影の支配者、枢機卿会会主ステファーナだ。
　少女は指で拳銃の形を真似ると、ゆっくりとアルヴィンの胸元へ向ける──

　バン！　と、声が聞こえたような気がした。　
　刹那、糸の切れた操り人形のように力を失い、アルヴィンは倒れた。

「馬鹿者めっ！！」

　潜入中であることも忘れて、ウルベルトは罵声をあげた。

「あれほど奴に注意しろと忠告してやったのに、なんてザマだ！」

　ステファーナは、底知れぬ相手だ。
　確かに、そう伝えたはずだ。

　──それにもかかわらず、むざむざとやられるとは！

「知らん！　俺は知らんぞ！」

　欲と野心で膨らんだ腹を揺らし、ウルベルトは憤慨する。
　そして脳細胞を全力回転させ、保身の最適解を導き出した。
　下手に手を出せば、火の粉が降りかかり、容易にウルベルトを焼き尽くすだろう。

　──俺は関係ない！　見なかったことにする！

　謀略の渦巻く聖都で、未だに失脚せず枢機卿の地位にあるのは、危険に対する嗅覚の鋭さ故である。
　分厚い背中を窓に向けると、ウルベルトは足早に立ち去った。

　今回は、手を引く。
　敢えて今、危険を冒す必要はない。次の機会を待てばいいのだ。

　──だが次は……あるのか？　

　ふと忍び込んだ想念が身体にまとわりつき、ウルベルトの足を止めさせた。
　アルヴィンは禁書庫から生還した。
　つまり、禁書アズラリエルを持ち帰ったのだろう。
　それは枢機卿らが、不死に近づいたことを意味する。

　──これが、最後のチャンスだったとしたら？

　振り返り、倒れたアルヴィンを、もう一度だけ見る。
　ウルベルトは天井を仰ぐと、盛大にため息をついた。
　自棄気味な叫びが、後に続いた。

「あの男とかかわると、ロクなことにならん！」

　ドシドシと、ウルベルトは身体を揺らしながら走り出した。
　──薔薇園を目指して。