白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第54話 白衣の魔女と悩める少年

　エレンがクリスティーに抱く敬意は、もはや妄信的とすらいってもいい。
　対してベネットへの態度は、一貫して刺々しい。

　魔女を狩る審問官の見習いという立場上、少女から警戒されるのは仕方がないが……あからさまな敵意は、さすがに傷つく。
　そんな居心地の悪さもあって、裏口に避難していたのだ。

　エレンの後を追い、建て付けの悪い扉を開く。診療所は、清潔ではあるが古びた印象だ。
　待合には、くたびれたソファーが置かれ、白い壁紙は、ところどころ破れている。
　午前中は患者で溢れていたが、今はひっそりとしていた。
　　　
　待合を見回すがエレンの姿はない。
　伝言を済ませて、そそくさと二階へ上がってしまったのだろう。
　上は私室となっていて、ソフィアが眠っているはずである。

　地下の地獄から共に脱出した少女は、ここに着いた途端、緊張の糸が切れたように眠りに落ちた。
　無理もない、と思う。

　気丈に振る舞ってはいたが、地下での出来事は、六歳の少女には過酷すぎた。
　そしてソフィア個人が抱える事情もまた、重い。
　祖父である枢機卿エウラリオの凶行を、いかにして止めるか……課題は山積である。

　小さく嘆息すると、ベネットは奥の部屋へと足を向けた。　　
　一階は、こじんまりとした待合と診察室がひとつだけだ。
　案内がなくとも、迷いようがない。

　扉をノックすると、どうぞ、と返事があった。
　診察室へと入る。中は、机と簡易ベッドがあるだけの、簡素なものだ。
　診療録に万年筆を走らせていたのは、百合の花を思わせる気品を纏い、目鼻立ちのはっきりとした美人である。
　ダークブロンドの長髪は、上品にシニヨンで纏められていた。

「午前の診察が長引いたの。待たせて悪かったわね」

　クリスティーは顔をあげ、詫びる。
　午前の診察といいつつ、時刻は三時を過ぎている。

「いや……」

　少々困惑しながら、ベネットは首を振った。

　不敵で、狡猾で、冷酷。
　それが、ベネットが抱く魔女のイメージだ。　
　貧民街にある唯一の診療所で、分け隔てなく手を差し伸べる医師──それは、想像していた魔女像とは、随分とかけ離れている。　
　
「エレンはどうしたのかしら？」

　ベネットがひとりであることに気づいて、クリスティーは首をかしげた。
　肩をすくめた少年の顔を見て事情を察し、苦笑が返される。

「悪く思わないで。根は良い子なのよ」

　無言のまま、ベネットは頷いた。
　エレンが善良な娘であることに、異論を挟むつもりはない。
　事実、地下牢から馬車で逃走した際に命を救われた。

　ただし、謝辞は伝えていない。
　頭を下げようものなら「先生のご指示でしたので。そうでなければ、見捨てていました」などと、冷淡極まる返事をされるに違いない。

　ベネットは軽く頭を振った。
　陰鬱な想像を追い払うと、本題へ頭を切り替える。

「それで、私を呼んだ用件は？」
「座ってくださる？」

　促されて、ベネットは患者用の丸椅子に腰掛けた。
　女医を前にして……診察を受けるようで、どこか落ち着かない気持ちになる。
　縁なしのメガネをかけたクリスティーは、知性の宿った眼差しを向けた。

「話したかったのは、これからのことよ。あなたの考えを聞きたくて」

　これから、どう動くべきか。
　診療所に着いてから、ベネットはずっと思案していた。

　教会は、二つの派閥に割れている。
　教会法を軽んじ、不死を求める枢機卿派と、それに異を唱える教皇派だ。
　両派は長きにわたり、暗闘を繰り返してきた。

　だが、眠り姫とも揶揄される、教皇ミスル・ミレイが深い眠りにある今……圧倒的優勢にあるのは、枢機卿派である。
　教会と聖都を実質的に支配するのは、彼らなのだ。

　この不利を覆す手立てはあるのか──

「──まずは、アルヴィン師と合流しようと思う」
「悪くない考えね。その後は？」

　微笑みを浮かべ、クリスティーは問う。　
　ベネットは身を乗り出した。声に力がこもった。

「教皇派と共に決起して、会主ステファーナを討つ」
「その後は？」
「その後は……」

　問い返されて、ベネットは返答に窮した。
　思いもしない問いかけだった。

　会主さえ討てば、教会はあるべき姿に戻る。
　エウラリオや処刑人を拘束し、教会法により裁く。　
　それで、終わりではないのか……？

「あの人の弟子だからって、期待しすぎたかしら？　それじゃ、及第点はあげられないわよ」

　クリスティーの声は穏やかだが、評価は手厳しい。
　ベネットは困惑した。

「……他に、敵がいるとでも？」
「そうね。会主を倒してハッピーエンドになるほど、話は単純じゃないわね」

　そう言うと、碧い双眸に真剣な色がたたえられた。

「大陸の破滅は──すぐ近くまで来ているのよ」
「破滅……？」

　穏やかならざる単語が飛び出して、ベネットは表情を変えた。
　クリスティーはそれ以上答えず、紅唇に人差し指を当てる。

「──？」

　その意味を、ベネットは瞬時に理解した。
　音を立てずに、立ち上がる。
　扉の、向こう側である。

　廊下に、息を押し殺した気配が感じられた。
　エレンではない。彼女なら、殺気など放つまい。
　ベネットは拳銃を手にする。

　気配を殺し、扉の脇に立つ。
　クリスティーに目で合図すると、頷きが返される。
　ノブに手をかけ──

　直後、けたましい破壊音が鼓膜を震わせた。
　窓硝子を突き破り、二つの影が診察室へと飛び込んでくる。
　虚を突かれ振り返ったベネットに、短剣の閃きが襲いかかった。