白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第57話 旧市街の死闘

「審問官リベリオ。あなたには罪を償ってもらいます」

　ベネットはソフィアを助け起こすと、エレンに託す。
　脇腹が痛む。連戦で、身体は悲鳴を上げている。極めつけが、この男の登場である。
　だが──恐れはない。

　地下で見た地獄の光景が脳裏に蘇り、沸々と怒りがわき上がった。　
　ベネットは、拳を握りしめる。

「武器を捨てるのは、あなたの方だ。投降はしない。貧民街に手出しもさせない」
「哀れだな、ベネット。状況が理解できぬのか？　小汚い街を消し去るなど、容易い。この──グングニルの力があればな」

　リベリオの発する言葉は、ひとつひとつが粘性の毒を帯びているかのようだ。

　──グングニル。　
　男がそう呼んだ槍を一瞥して、ベネットは表情を硬くする。

　地下で人々は、生きながらにして、赤く煮えたぎった液体に溶かされた。
　それと同じ波長の禍々しさが、感じられる。
　ベネットは油断なくリベリオを見据えた。

「──その槍は、なんです」
「初代教皇グングニルが鍛えた、呪具だ」
「初代教皇？　まさか……」
「信じられぬのも無理はない。事実、長きに渡り所在不明とされ、存在そのものが疑われた。──ところが、だ」

　リベリオは低く笑う。

「カタコンベの深部で、偶然こいつが発掘されたのだ。不死の達成を焦る老人たちに、思わぬ福音が舞い込んだわけだ」

　枢機卿は、主のはずである。だがリベリオは、嘲りの色を隠しもしない。　
　ベネットは脳細胞を末端まで、フル回転させた。

　カタコンベとは、地下墳墓のことだ。昔は、死者を地下の墓地へ埋葬していた。
　聖都はよく、二つの国があると喩えられる。
　すなわち、地上の生者の国と、地下の死者の国だ。それほどに規模は大きく、迷宮のように入り組んだ地下墳墓の全容を、知る者はいない。

　──そのカタコンベに、初代教皇が鍛えた呪具が眠っていた？
　──なぜ、不死への福音となる？

「そんなご大層な代物が、不死と何の関係があるんです」　
「神を殺す」
「神を──？」

　聖職者にあるまじき言葉が飛び出して、ベネットは絶句した。
　神に仕える者が……正気とは思えない。困惑はむしろ大きくなる。

「神を……殺す、と？　本気ですか」
「少なくとも、老人たちはそのようだな」
「──ベネット」

　クリスティーが、耳元で囁く。

「あの槍は危険よ。ただのオモチャじゃないわ」
「分かっている」

　リベリオから視線を外さずに、ベネットは頷く。
　あれが初代教皇の鍛えた槍とは、にわかには信じがたい。だが──
何であるにせよ、診療所を一撃で破壊した力は侮れない。
　脅威であることは、間違いない。

「処刑人は私が引き受ける。あなたは奴を止めて。あれを使わせては駄目よ」

　話している間にも、グングニルは輝きを増し続けている。
　手をこまねいていれば、次に吹き飛ぶのはベネット自身となるだろう。
　猶予は、ない。

　槍を一瞥し、男は満足げに唇の端を歪めた。

「頃合いだ！　さあ、終わりとしようか」

　リベリオがグングニルを構える。

「──行くわよっ！」

　空気が張りつめる。路地を満たした殺意が、たちまち氾濫危険水位を超えた。
　二人は同時に動いた。ベネットが短剣を、クリスティーが散弾銃を手に、駆け出す。

　行く手を、処刑人らが忠実な壁となって塞ぎ、剣光が取り囲む。
　血に飢えた包囲網が形作られようとした、刹那──

「伏せて！」

　クリスティーの声に、発砲音が続いた。
　散弾を受けた処刑人が崩れ落ち、包囲網に穴が穿たれる。
　振りかざされる刃を躱し、ベネットは倒れた男の頭上を跳び越えた。　

　怒号と混乱の渦中を突破し、リベリオの眼前へと躍り出る。
　短剣を閃かせ、一気に踏み込む。

「──っ！！」

　リベリオの懐に飛び込み、頸部に刃を滑らせようとした、その直前。　
　ベネットは、真横に跳躍した。

　銃声が左耳を、したたかに打ち据えた。
　一瞬前までいた空間を、鉛の凶弾が切り裂いて行く。
　二人の動きは読まれていたのだろう。リベリオは左手に槍を、右手に拳銃を持ち、待ち構えていたのだ。

　立て続けに銃声が上書きされる。地面を転がり、火線から必死に逃れるしかない。
　石畳に当たった跳弾が、ベネットを傷つける。

「どうした？　俺に罪を償わせるのだろう？　逃げてばかりでは、話にならんぞ？」

　リベリオは嘲笑う。
　あえて命中させず、弄ぶかのようだ。
　いや……事実、なぶって愉しんでいるのだろう。

「無様だな、ベネット。そこで這いつくばって、仲間の死を見ているがいい」

　今やグングニルは、灼熱した鉄のように、輝白色の光を放っている。　
　リベリオは槍を、処刑人との戦いの最中にあるクリスティーに向けた。　

「クリスティー！　逃げろっ！」

　間断なく襲いかかる処刑人が、彼女に逃れる暇を与えない。
　穂先から、灼熱した死の誘いがほとばしる。
　膨大な光が放出され、街を呑み込んだ。まるで地上に、二つ目の太陽が生まれたかのようだ。

　──間に合わない！？　私が止めるしかないっ！

　一か八か。
　被弾を覚悟の上で、ベネットはリベリオへ猛進した。

　光の中へと飛び込む。　
　熱い。
　何も見えない。
　直感だけを頼りに、がむしゃらに突き進む。

　──────────っ────え！！

　絶叫、したのだろう。自身の発した声さえ聞こえない。
　ベネットは虚空に向け、渾身の力を込めて蹴りを放った。

　碧空を、一条の赤い線が駆け上がった。
　上空の積雲が、真っ二つに割れる。

　神のご加護……と、呼ぶしかない。
　ベネットの蹴りが奇跡的に槍を捉え、光熱波を上空に逸らしたのだ。　

　──なんて力だっ！！　地上に放たれていたら、街は壊滅していた！

　グングニルの力を目の当たりにして、ベネットは慄然とする。
　初代教皇の鍛えた呪具──それは、荒唐無稽な話では決してない。
　そして危機は、まだ去っていない。

　ベネットは唐突に、石畳へと叩きつけられた。
　大男に殴りつけられたかのような衝撃が走り、肩が灼熱する。
　遅れて、残響が耳を打つ。

　──っ！　撃たれたっ！？

　そう気づくまでに、かっきり三秒の時間を要する。
　口の中を切ったのだろう、鉄の味が広がった。

「つくづく、小賢しい小僧だ」

　忌々しげに見下ろしながら、リベリオが毒を吐いた。
　立ち上がろうとしたベネットを足蹴にすると、冷たい銃口を向ける。

「グングニルを止めたことは褒めてやる。だが終わりだ。先に逝って、師を待っていろ」

　引き金を引く男に、躊躇はない。　
　ベネットは目を強く閉じた。
　パン！　と、銃声が鳴り響く。

　だが、衝撃は──来ない。
　さらに数秒待っても、来ない。

　──死とは、こんなに緩慢に訪れるものなのか？

　おそるおそる目を開け……ベネットは驚きの声をあげた。
　射撃は正確無比だった。
　ただし、奪われたのはベネットの命ではなく、リベリオの拳銃である。

　うらぶれた、くすんだ路地裏に、二輪の可憐な花が咲いた。

「猿が人の言葉を喋るだなんて、驚きだわ。いつから聖都は動物園になったのかしら」
「そんな言い方は失礼ですわよ？　猿にだって、羞恥心くらいありますもの」　

　ただし──棘は、多い。

　状況は、絶体絶命である。だがベネットは、頬が緩むのを感じた。
　これほど頼もしく、不敵は援軍は他にはいまい。
　痛烈な皮肉を叩きつけ、颯爽と立つのはアリシアとエルシアだ。

　──リベリオの表情が、仮面の下で凍りついた。