白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第67話 重なりあう思い

　ベッドの上に身体を起こしたアルヴィンと、入り口で立ち尽くすベネット──
　二人の距離は遠い。それは、心の隔たりを現すかのようだ。
　俯いた少年が、意を決したように顔をあげた。

「アルヴィン師……私が……愚かでした」

　目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
　野心と根拠のない自信をみなぎらせた態度は、どこにもない。
　僅か数日の間に、何があったのか──アルヴィンは驚きを隠せない。　
　入り口に立ったまま、少年は声を絞り出す。

「私は、あなたを……粛正しようとしました。魔女と内通したと……誤解して」

　少年が一瞬、無意識にクリスティーを見やったのを、アルヴィンは見逃さなかった。
　おおよその事情を察する。

　アルヴィンとクリスティーの、秘密の関係。
　いきさつは分からない。だがベネットは、既に知っているのだろう。
　敢えて誤解と言ったのは、双子とメアリーが同席しているからか。

　──まさか、教え子に庇われるとは……

　アルヴィンは、心底嫌気が差す。
　自分の指導官としての不甲斐なさに対して、だ。　　
　ベネットが道を誤った責任は──アルヴィンにある。

　枢機卿殺しの魔女を二人で追う、そう決めた時、話すべきだったのだ。
　真実を伝えることを躊躇し、結果的にリベリオにつけいる隙を与えてしまった──
　
　だとすれば、自分の口から、全てを打ち明けるべきなのだろう。
　ベネットだけではない。
　共に戦った、双子やメアリーにもだ。

　アルヴィンは居住まいを正すと、真剣な光を少年に向けた。

「──ベネット、君は間違っていない」

　一同の顔をゆっくと見回した後、声に力を込める。

「僕が審問官でありながら魔女と──クリスティーと手を組んだのは、事実だ」

　しん──と、水を打ったように、部屋が静まりかえった。

　双子が表情を硬くする。メアリーは……分かっていないのだろうか、皆の顔をせわしなく見比べている。
　クリスティーは、どう思っているだろう？
　何の相談もなく打ち明けたことを、呆れているか、怒っているか──その横顔は、全てを託しているようにも見えた。

　言い訳をするつもりはない。
　罪から、逃げるつもりもない。
　アルヴィンは決然と、教え子に告げる。

「僕は、背教者だ。だから君が粛正するというのなら、受け入れる」
「それは……違います！」

　ベネットは、思わず叫んだ。
　粛清を受け入れる──それは師の本心なのだろう。
　だが、そんなもの望んではいない。
　居ても立ってもいられず、師へと駆け寄った。

　罰せられるべき者は他にいる。今なら、それが分かる。

「私は……聖都の地下で、地獄を見ました。背教者として罰せられるべきは、あなたではありません……！　教会の、指導者たちです！」
「ベネット……」
「お願いです、アルヴィン師！　私を導いてください！」

　ベネットは声を震わせ、訴える。
　顔つきも、双眸に宿した決意の煌めきも、数日前とはまるで違う。
　地下で、ただならぬを経験したのだろう……それが少年を成長させたのだ。
　アルヴィンの驚きは大きい。

　──この子は、僕なんてあっという間に追い越してしまうかもしれないな……

　それは、決して不快な感情ではない。むしろ、嬉しさすらある。
　手を伸ばし、アルヴィンは教え子の手を取った。

「頼まなくてはならないのは、僕の方だ。教会を正しい姿に戻すために──共に、戦ってくれないか」
「もちろんです……！」

　ベネットは涙を流し、何度も頷く。
　すれ違った師弟が、正面から向き合った瞬間だった。長い遠回りを経て、よくやく和解へと至ったのだ。

　審問官アルヴィンと審問官見習いベネット。師弟は将来、教会史に名を刻むこととなるかもしれない──
　それはこの先に待ち受ける、数多もの試練を乗り越えられたら……の、話ではあるが……

　その最初の困難が、早くも立ち塞がる。

「アルヴィン、今の話は本当なのですか」

　険しい表情を浮かべるのは、エルシアだ。
　鋭い視線でクリスティーを一瞥し、アルヴィンに問う。

「こちらのクリスティー医師が──魔女だと？」
「そうよ。私は白き魔女の娘。あなたがたがセンスの欠片もない二つ名で呼ぶところの、凶音の魔女ね」

　アルヴィンよりも先に、クリスティーがあっさりと認める。
　双子の顔に、緊張の色が走った。

「魔女──！」
「困ったわ。邪悪な魔女は、駆逐されちゃうのかしら？」
「ちょっと！　ちょっと待ってください！！」

　殺気立つ双子と、挑戦的な笑みを浮かべるクリスティーを、アルヴィンは慌てて制止した。
　今は、ひとりでも多くの仲間が必要だ。
　話がややこしくなるような真似は止めてもらいたい。

「先輩がた。クリスティーは、人と魔女の融和を願っています」

　アルヴィンは、慎重に言葉を選ぶ。　

「僕は、彼女を信じています。責任は全て取るつもりです。ですから、お二人の力を貸していただけませんか」
「馬鹿にしないでちょうだい」

　アリシアは柳眉を寄せると、怒気をみなぎらせた。エルシアも同様である。
　双子は両手を腰にあて、左右からアルヴィンに詰め寄った。

「何年のつき合いだと思っているの！？　何か隠し事をしているだなんて、とっくに気づいていたわよ」
「クリスティー医師を信じるという、あなたの言葉を信じないとでも？　わたしたちの信頼を、軽く見ないで欲しいですわね」

　放たれる言葉は厳しい──が……想像していたものと、少し違う。

「困ったら頼りなさいって散々言ってきたのに、また忘れたの？　力を貸して欲しい？　貸すに決まってるでしょ！　拒んだって貸してやるんだから」
「ひとりで全てを背負います、って態度で、辛気くさい顔をするのもやめるのです。部屋の湿度があがって、鬱陶しいのです！」

　双子から速射砲のごとくダメ出しを浴びせられて、アルヴィンは沈黙せざるを得ない。
　だが──口調こそ手厳しいものの、そこに悪意はない。
　あるのは、アルヴィンへの深い信頼と友愛だ。

　勘違いをしていたのは、どうやら自分の方らしい──気遣いを痛いほど感じて、胸にこみ上げる感情があった。

「……ありがとうございます」

　深々と、頭を下げる。
　こんな事態となっても味方でいてくれる双子に、感謝しかない。
　彼女らには、一生頭が上がらないだろう──内心苦笑しながら、アルヴィンは最後にメアリーを見やった。

　きょとん、とした後に、少女は曖昧な笑みを返した。
　話を聞いていなかったのだろうか……アルヴィンは急に不安になる。　
　一同の視線が集まる。　

「えーっと……」

　やや長めの沈黙の後、見かねたエルシアが何か耳打ちをした。
　直後メアリーは、跳ねるようにして宣言する。

「わ、わたしはアルヴィンについていくからっ！」
「決まりね」

　クリスティーが、軽く手を打った。
　話がこじれそうになった原因の、少なくとも半分は、彼女に求められるのだが──いや、細かいことはどうでもいい。

　審問官たちと魔女は、共に戦う道を選んだ。
　ささやかな反撃の第一歩が、こうして踏み出されたのだ。

「──お話は終わりましたか？」

　そこに、少女の声が響く。
　入り口にエレンが立っていた。
　栗毛の少女は返事を待たずに、一同へと告げた。

「広間へ来て下さい。枢機卿ウルベルトが呼んでいます」