白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第66話 目覚めの朝に

　早朝の清涼な風が、カーテンを揺らした。
　ジャスミンの花の、甘い香りがかすかに薫る。

　アルヴィンは、心地よいまどろみの中に身を委ねていた。
　長い間、眠っていた気がする。
　こんな安らかな気分は、いつ以来だろう──？

　思えば、ずっと走り続けてきた。
　始まりは、父の死だった。
　白き魔女を追うためオルガナへ入校し、アルビオでベラナに師事した。
　そこで彼女と出会い、父の死の真相を知った。

　その後は──そう、彼女を探すために聖都へ赴き……聖都へ…………彼女を………
　……聖都……………………？

　──聖都で……何があった！？　

　アルヴィンは跳ね起きた。
　頭にかかった靄が、急速に晴れていく。
　咄嗟に胸に手を当てた。

　──薔薇園で、ステファーナに胸を撃たれたはずだ。

　真っ赤に染まった手、闇の奥底へと引きずり込まれる感覚。
　はっきりと覚えている。
　だが、胸に傷はない。痛みもない。
　そして撃たれた後の記憶が……ない。

　──ここは……どこだ？

　アルヴィンは呆然としながら、視線を巡らせた。
　寝かされていたのは、清潔なシーツが敷かれた、ベッドの上だ。　
　どこかの邸宅の一室だろう、危険はないように感じる。　
　刹那、アルヴィンの胸の鼓動が飛び跳ねた。

　思わず、我が目を疑う。
　ベッドにもたれかかり、眠っている女がいる……

「……クリスティー？」

　信じられない光景だ。
　手の届く距離に、彼女の寝顔があった。　

　──そうか……。まだ、夢の中にいるのだ。

　アルヴィンは、妙に納得した。
　彼女がこんな近くで……しかも無防備に寝息をたてるなんて、夢以外に考えられない。

　だとすれば、これくらい許されるのではないか──ふと、魔が差す。　

　クリスティーの、はらりと落ちた前髪に、手を伸ばす。
　絹糸のように艶やかな髪をすくい上げると、けぶるように長い睫が呼吸にあわせ、僅かに震えているのが見える。

　寝顔でさえ美しい。

「王子様のお目覚めね」

　目が、合った。
　クリスティーが、悪戯っ子のように微笑んでいた。
　一瞬硬直した後、弾かれるようにしてアルヴィンは手を引っ込める。

「ク、ク、クリスティー！？　起きていたのかっ！？」

　みるまに顔が紅潮し、ベッドから転げ落ちんばかりに狼狽する。
　後ずさり、天蓋の柱に後頭部をしこたまぶつけて、夢でないことを確認させられる。
　普段の冷静沈着なアルヴィンからは想像できない、体たらくだ。

「す、すすまないっ！　てっきり夢かと……！」
「いいのよ」

　どぎまぎするアルヴィンを見て、クリスティーはクスクスと笑った。

「目を覚ましてくれて嬉しいわ、アルヴィン」　
「君が……助けてくれたのか？」

　黒髪の青年とダークブロンドの美女は、しばしの間見つめ合った。
　側にいるということは、つまりそういうことなのだろう。
　だが返答までに、僅かな間が生じた。　
　
「あなたが助かったのは、皆が力を尽くした結果よ」

　それは、噓ではない。
　ウルベルトの財力、メアリーの魔法、黒猫ルイの勇気……ひとつでも欠けていたら、生還は望めなかっただろう。
　クリスティーは、深くは語らない。自らの命を分け与えたことにも触れない。
　アルヴィンを安心させるように、声音を柔らかくした。

「あなたは三日間昏睡していたの。ステファーナから受けた呪傷のせいでね。でも心配しないで、後遺症はないはずよ」
「三日も……！？」

　アルヴィンは驚きの声をあげる。
　長く眠っていた自覚はある。だが、あれから三日も経っていたとは……
　脳裏に、禁書庫から還った後のやりとりが甦った。

　禁書アズラリエルはステファーナに奪われ、古言語を解するフェリシアは精神支配された──　
　アルヴィンは失意にのまれ、肩を落とす。

「……すまない。アズラリエルは……奴らの手に渡ってしまった」
「いいのよ。私たちはまだ、負けたわけじゃない」

　クリスティーの眼差しは力強く、落胆の色はいささかもない。
　それは、決して強がりではない。

「奪われたのなら、利子をつけて返して貰うだけよ。そうでしょう？」

　まるでカフェでカプチーノを注文するかのように、さらりと彼女は言ってのける。
　教会を影から支配するステファーナの力は底知れず、生易しい敵ではない。　
　奪い返すのは、困難な挑戦となるだろう。
　だが──不思議だ。

　彼女となら、不可能ではない気がする。

「そうだな……僕たちは、まだ負けてはいない」

　アルヴィンは、クリスティーを眩しそうに見つめながら、頷く。
　いつだって毅然と前を向き、俯かない。
　初めて会った時から、彼女はそうだった。　　

　──きっと、何とかなるはずだ。

「あら。早速、お見舞いが来たみたいよ？」

　と。
　クリスティーが、扉へと視線を転じた。
　その言葉を裏付けるかのように、ドタバタと、廊下を駆ける音が耳に届く。二人のいる寝室へ急接近してくる。

「──見舞い？」

　直後、蹴り破るような勢いで扉が開かれた。

「アールーーヴィンーーー！！」

　減速なし、容赦なし、トップスピードのまま、赤毛の少女がアルヴィンの胸元に飛び込んだ。
　目覚めたばかりの身体は、不意打ちに反応できない。
　不覚にも、そのままベッドに押し倒される。

「じんばいじだんだよーーーっ！！」

　アルヴィンのうめき声を、号泣がかき消した。　
　メアリーは泣きじゃくる。

「メアリー……」

　遠ざかった意識を、なんとか手繰り寄せて、アルヴィンは少女を見やった。
　メアリーとは三年前の嵐の夜、墓地で別れて以来だ。
　顔立ちが少し大人びたように感じるが……いや、少女は、あの時のままだ。
　アルヴィンの服で鼻をかむ様子を見て、確信する。

「こら！　傷に障りますわよ」

　新たな声が響いて、少女は悪戯をした猫のように引き離された。
　背後にいるのは──

「せ、先輩がたまで……！？　どうして、聖都に？」
「色々あったのよ」
「色々、ありすぎましたわね」

　アリシアとエルシアが、そろって肩をすくめて見せる。
　学院にいるはずのメアリー、そしてアルビオにいるはずの双子が聖都に──つまり、色々とあったのだろう。

　アルヴィン自身、幻惑の魔女との対決、禁書庫の迷宮、そして生死を彷徨った三日間、とにかく濃密過ぎた。

「あなたが無事で良かったわ」
「本当に、心配したのですよ？」

　普段、女王のごとく君臨する双子から温かい言葉をかけられて、アルヴィンは妙に落ち着かない。
　何か裏があるのではないか──思わず勘ぐってしまう。悲しい習性である。　
　困惑を深めるアルヴィンに、エルシアが呆れたように言った。

「そろそろ入ってきたらどうなのです？　ついてきてくれと言ったのは、あなたでしょう」　

　いや──それは、アルヴィンに対してではない。

「ベネット……」

　アルヴィンは、咄嗟に言葉が出ない。
　扉の脇に、ひとり離れて立つ少年の姿があった。
　すれ違い、離ればなれとなった師弟は、ついに対面したのだ。