白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第73話 夜を駆けよ、背教者

　詰め所から離れた建物の影に、ベネットとウルベルト、黒猫のルイを抱くメアリーの姿がある。
　駆け戻ったアルヴィンに、ウルベルトが興奮しながら唾を飛ばし、噛みついた。

「アルヴィン！　何だ、この騒ぎはっ！？」　
「魔女の襲撃です！」

　端的に示された回答に、若き枢機卿は息まく。

「魔女だと！？　教官たちはどうした！　合流する手筈だっただろう！？」
「分かりません」
「分からないだとっ！？」

　アルヴィンとしては、そう答えるしかない。
　氷の魔女グラキエスは、教官たちは永遠に来ないと嘯いた。
　　
　当主たちは、かつて魔道の頂点に君臨した、原初の十三魔女の末裔だ。　
　いかに、あの教官たちとはいえ──いや……魔女たちを退け、こちらへ全力で向かっている……そう、信じたい。　
　だが、真偽を確認する術もない。

　最悪の事態を考え、行動するしかない。
　アルヴィンは覚悟を決め、仲間たちに宣言する。

「時間がありません。僕たちで計画を進めます。教皇庁へ向かいましょう」
「馬鹿を言うな！」

　気炎をあげ、ウルベルトがアルヴィンの胸ぐらを掴んだ。
　血迷ったのか、と言わんばかりに怒鳴りつける。

「魔女の襲撃をかいくぐり、ステファーナを拘束し、教皇猊下を目覚めさせる……それを、我々だけでやるだと！？」
「困難に挑むことは、最初から分かっていたはずよ」

　どこまでも冷静に、クリスティーが言ってのける。碧い双眸には、揺るぎない決意を宿している。
　彼女は、紅く染まる夜空を仰ぎ見た。

「このままじゃ、魔女に焼き殺されるか、神に滅ぼされるだけ。白旗をあげても、結末は同じよ」

　何もしなければ、待つのは死である。
　窮地を脱するには、自らの手で道を切り開くしかない。
　アルヴィンはウルベルトを見据えると、声に力をこめた。

「大陸の命運はまだ決していません。僕たちは、まだ負けていない。行きましょう、教皇庁へ！」
「正気かっ！？　俺は行かんぞっ！　絶対に行かんぞっ！」
「オージョーギワが悪いわよ、ゴーヨク！　安全な場所なんて、大陸のどこにもないでしょっ！」
「覚悟を決めてください、枢機卿ウルベルト！」

　往生際の悪い三十路男を、十代のベネットとメアリーが叱咤する。
　その光景は、どこか滑稽ですらある。
　四人の視線を受けて、ウルベルトは地団駄を踏んだ。

「まったく……命知らずの馬鹿どもめっ！」

　口汚く罵り、頭を掻きむしる。
　盤石の計画のはずが、蓋を開けてみれば綱渡りである。
　腹立たしいのは、その綱を渡るしか選択肢がないことだ。
　ウルベルトは歯をむき出し、破れかぶれに叫んだ。

「ついてこい！　最短路を案内してやる！！」
　


　五人は、混乱極まる市中を駆け抜ける。
　大通りを避け裏路地を走り継ぎ、唐突に視界が開けた。
　聖都の中心部──列柱廊に囲まれた、楕円形の広場へ出たのだ。
　目に飛び込んだ光景に、アルヴィンは思わず息を呑む。

　白亜の教皇庁、そして初代教皇の墓所の上に造営されたとされる大聖堂は、黒煙を吐き、無惨に半壊している。
　アルヴィンは火の粉が舞い飛ぶ広場に、素早く視線を走らせた。

　四人──いや、五人か。

　赤黒い世界の中に、魔女の姿を見出す。
　原初の十三魔女の系譜にある当主たち。その力は、圧倒的だ。
　火球だけでなく、雷までもが降り注ぐ。列柱廊に据えられた、聖人の像がはじけ飛ぶ。
　一方的な、破壊と殺戮の宴が催される。

　──そう思えた。

　次の瞬間、銃声と砲声が轟き、アルヴィンの鼓膜を乱打した。耐えがたい轟音に、耳を庇う。
　教会は、敗北などしてはいない。
　審問官が、火砲で果敢に反撃する。長剣を手にした者が、決死の覚悟で肉薄する。
　両者の間で、熾烈な戦いが展開される。

　混乱は皮肉なことに、教皇庁へ侵入を試みる者たちに、有利に作用した。
　死闘の最中、彼らを見咎める者などいない。火事場泥棒のように、まんまと教皇庁へ侵入を果たす。
　騒然としているのは内部も変わらない。薄く煙が立ちこめ、銃声と悲鳴が残響する。

　鏡のように磨き抜かれた白大理石の廊下を、ウルベルトの案内で足早に駆ける。目指すは、ステファーナの執務室だ。

「──脇に寄れ！」

　押し殺した声で警告が発せられるのと、正面から審問官の一団が走り出たのは同時だった。
　アルヴィンは咄嗟に身構える。

　見つかった──そうではない。外の応援に向かうのだろう。男たちは速度を緩めず、走り抜けていく。
　背教者たちは廊下の端により、何食わぬ顔で道を譲る。

　混乱の中、妙な五人組に注意を払う者などいない。
　そこで、不幸な偶然が生じた。

　すれ違いざま、年配の審問官とアルヴィンの目が合う。
　ベテラン審問官の勘が、何かを閃かせた。

「お前ら──！」

　誰何の声は、不本意な中断を強いられた。
　短剣を抜こうとした男の顔に、アルヴィンの拳が突き刺さり、意識を奪ったのだ。
　ベネットがグングニルを振るい、審問官をなぎ倒す。

「侵入者だっ！！」　

　怒号があがり、混乱が爆発する。
　教会を守ろうとする者、変えようとする者の間で、乱戦が始まった。