白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第76話 凶報が凶報を連れてくる

　死闘を覚悟していたアルヴィンは、愕然とする。
　執務室に、ステファーナの姿を見出すことはできない。共にいるはずの、フェリシアもだ。
　油断なく気配を探り、アルヴィンは応接テーブルへ近づいた。

　そこには琥珀色の液体を満たした、淡いライラックパープルのティーカップが二つ残されている。
　軽く触れると、ほのかな温もりがある。

「一歩遅かったようだな」

　ズカズカと足を踏み入れたウルベルトが、苦々しげに舌打ちした。

「──会主は、一体どこに……？」
「アルヴィン！」

　ウルベルトが答えるよりも早く、硬い声が発せられた。
　執務机の前に、クリスティーが立つ。その白く優美な指先に、書簡があった。

「あなた宛だわ」
「僕に……？」

　アルヴィンは、訝しみながら受け取った。
　差出人の名はない。
　開いた書面には、丁重な悪意が綴られている──


『親愛なる審問官アルヴィン

　わたしからのプレゼントを、楽しんでいただけたでしょうか。　
　呪傷から逃れた者は初めてです。再び立ちあがったあなたを、誇らしく思います──』


「勝手なことをっ！」

　死の淵に突き落としておきながら、誇らしいなど──厚顔な文面に、アルヴィンは憤った。
　こんなものを寄こすのは、ひとりしかいない。枢機卿会会主、ステファーナだ。

　ふつふつと沸き上がる怒りを、懸命に自制する。
　アルヴィンは、続きに目を走らせた。


『フェリシア女史は実に優秀です。聖櫃への道は開かれました。
　グングニルを持ち、白き魔女の娘と共に、あなたも来なさい。
　新たな不死の達成に、立ち会う栄誉を与えましょう。

　最後に忠告しておきましょう。ただの脅しだと、思わないことです。
　来なければ、フェリシア女史の首を落とします。
　あなたが賢明な選択をすることを祈っています。

　神のご加護を』


　アルヴィンは、唾棄したい衝動に駆られた。
　それは、慇懃な脅迫状とでも呼ぶべき代物だ。

　聖櫃への道が開かれた──つまり、禁書アズラリエルに記された白き魔女の記憶を、フェリシアが見つけ出したのだろう。
　そしてステファーナは、処刑人らを引き連れ、向かった。執務室に至るまで、処刑人の姿がなかったことも腑に落ちる。

　全てが、後手に回っている──

　アルヴィンの胸が、強くざわめく。
　そこに、罵声が追い打ちをかけた。

「愚かな背教者ども、残念だったな！　眠り姫は今頃、エウラリオに始末されておるだろうよ！」
「──なんだって！？」

　凶報が凶報を呼ぶ。
　アルヴィンは、頭を殴りつけられたような衝撃を受ける。
　不吉極まる宣告をしたのは、クリスティーに叩きのめされ、床に這いつくばった処刑人だ。

　眠り姫とは、眠りの呪いを受けた、教皇ミスル・ミレイを揶揄する呼び名だ。
　暗殺されれば、もはや教会をあるべき姿に戻すことなど、不可能となるだろう……

「どう足搔いたところで、無駄だ！　お前らも、直に同じ運命を──」

　耳障りなわめき声を、アルヴィンは手刀を振り下ろして沈黙させた。　
　その表情は厳しい。いや、彼だけではない。
　誰もが顔に、失意と動揺の色を浮かべている。

　しん、と部屋が静まりかえった。絶え間なく響く爆音が、何故か随分遠くに感じる。

「ほんと、呆れたわね」

　クリスティーは柳眉をひそめると、皮肉交じりに息を吐いた。

「今夜、計画りに進んだことなんて、ひとつだってあったかしら？」

　合流するはずだった教官は現れず、聖都を魔女が襲い、ステファーナは既に聖櫃に向かっている。そして、教皇は……
　ウルベルトが揚々と語った計画は、もはや破綻寸前だ。
　不測の事態の連続で、神に見捨てられたのかと錯覚しそうになる。

「まだ終わっておらん！」

　鼻息荒く、ウルベルトは吠えた。
　枢機卿の地位を投げ打ってまで出た、賭けなのだ。払い戻しが破滅では、全く割に合わないではないか。
　巨体を揺らし、ウルベルトは出口へ向かう。

　いや……後に続く気配がないことに気づき、床を踏みならした。

「どうしたのだっ！？　エウラリオを追うぞ！」

　アルヴィンは黙考したまま、動かない。
　今が重大な岐路にあることを、彼は怜悧に察していた。
　苛立つ枢機卿を、静かな、そして決意のこもった眼差しで見返す。

「枢機卿ウルベルト──僕は、行きません」
「行かない！？　気でも違えたのかっ！　奴らが部屋を出て時間は経っておらぬ。今から追えば、間に合うのだぞ！」

　信じがたい返答に、ウルベルトは目を剝き、脂ぎった顔を赤く染めあげる。
　対して、アルヴィンの声音は冷静だ。

「教皇猊下を見捨てるわけではありません。僕は、ステファーナを追います。二手に分かれましょう」
「会主など放っておけ！　グングニルは奴らの切り札だ。我らの手にあるうちは、聖櫃に手出しできん。優先すべきは、教皇猊下の命だ！」

　グングニルは、神を殺す為の切り札だ。
　不用意に聖櫃を開いたところで、自滅するだけだろう──ウルベルトの判断は、正しい。
　薔薇園での会話がなければ、アルヴィンもそう考えた。

「聖櫃に向かわなければ、フェリシアが命を落とします。それに会主は、滅びを回避する手段はいらくでもある、と言ったのです。グングニルのあるなしにかかわらず、聖櫃を開くつもりです」
「なんだとっ……！？」
「ステファーナとエウラリオ、どちらも止めなければ、意味がありません。二手に分かれましょう」

　ただでさえ少ない仲間を分ける──悪手であることは、十分に承知している。だが、これに代わる上策はない。
　アルヴィンは、反論を許さない口調で告げた。

「これが教会と大陸を救う、唯一の方法です。枢機卿ウルベルト、よろしいですね？」