白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第81話 七人の教官とオルガナ

　アリシアは目を疑った。
　窮地を救ったのは……見間違いようがない。学院時代、浅からぬ因縁があった教官、ヴィクトルだ。
　と。
　短剣と同様、彼女自身にも限界がきていたらしい。フッ、と足の力が抜けた。
　地面に倒れかけたアリシアを、ヴィクトルが腕を引いて支える。

「跪くな。審問官なら立て」
「……自分は遅れてきたクセに、人には厳しいのね……」
「聖都に向かう途上、待ち伏せを受けたのだ。遅れすぎなかったのだから、許せ」

　愛想の欠片もない口ぶりは、相変わらずである。
　アリシアは、ヴィクトルの腕を邪険に振りほどいた。

「まだよ……」

　魔女はグラキエスだけではない。戦いが終わったと安堵するのは、早すぎる。

「まだ終わってないわっ。エルシアを助けないと！」
「その必要はない」
「何ですって！？」

　憎らしいほど淡々とした態度に、アリシアは片眉をつり上げた。
　猛然と掴みかかろうとして……ヴィクトルが無言で指さした方向を見やり、意味を理解する。
　──勝敗は、既に決していた。

　援軍はヴィクトルだけではなかった。
　黒い外套の一団によって、魔女たちは動きを封じられていた。
　エルシアは──無事だ。
　ホッと胸をなで下ろし、遅ればせながらアリシアは気づく。

　双子を救った男らの顔に、見覚えがある。当然である。
　射撃術のリノ教官、剣術のアルベルト教官、教会史のゼフィリオ教官……ヴィクトルを含め、七人いる。
　その全てが、オルガナの教官なのだ。　

「流石ですわ、ヴィクトル」

　そこに、品の良い、朗らかな声が響いた。
　七十代前後だろうか……小柄な老女が立っている。
　つい先刻まで、殺伐とした命のやり取りが行われた現場にあって、明らかに場違いな雰囲気である。
　白髪の老婦人は、ヴィクトルに微笑みかける。

「安心しました。現役時代を彷彿とさせる身のこなし。カミソリのヴィクトルは健在のようですね」
「よしてください、トワイライト婦人」

　賛辞を贈られて、ヴィクトルは苦々しげに首を振る。

「我々は、もっと早く決断すべきだったのです。……この子らに、無理を強いる必要もなかった」
「言ったはずですよ？　未来を掴むのは、若者たちの仕事です」
　　　
　婦人は穏やかに告げると、碧色の双眸を聖都の中心部へと向けた。
　視線の先に、黒煙をあげる白亜の教皇庁がある。

「滅びの回避を選択できるチャンスは、一度きり。ですが彼らなら、やってのけるでしょう」

　その口調には、予言めいた響きがある。
　一体何を言わんとしているのか……双子には分からない。　
　この老婦人が何者であるかさえ、見当もつかない。

　いや──エルシアは、トワイライト婦人の名に、僅かな違和感を覚えた。
　その顔に、見覚えはない。だが手繰り寄せた記憶の糸に、何か引っかかるものがある──

「そうですわ！」

　はたと思い当たり、エルシアは声をあげた。
　まじまじと、婦人の顔を見つめる。

「トワイライト婦人……オルガナの寮母ですわ！　どうして聖都にいるのです……！？」
「寮母ではない」

　語尾を、尊大な響きが遮った。
　声を発したのは、アーデルハイトだ。左右から頭に拳銃を突きつけられて尚、余裕に満ちた態度を崩さない。

「ようやく、お出でになられましたわね」

　魔女の当主を統べるアーデルハイトは、慇懃に、老婦人へ一礼をほどこす。　
　それが、ただの寮母に対する礼節を超えていることは明らかだ。　
　続いた言葉に、双子は驚愕した。

「お久しぶりでございますわ──星宿の魔女、オルガナ」
「魔女……っ！？」

　双子は咄嗟に身構える。
　対して教官たちは、微動だにしない。表情からは、動揺の欠片も見いだせない。　

　──どういうことなの……。オルガナの寮母が、魔女……？　教官たちも知っている……？

　双子の困惑は深まる。　
　老婦人は謎めいた微笑みを浮かべ、静かに魔女と視線を交わした。