白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第84話 白い悪魔が動きだす

「ベネット！　無茶をしよって！」

　ウルベルトは舌打ちし、ベネットへと駆け寄った。上半身を抱え起こそうとし……べっとりとついた血で、手が滑る。

「大丈夫……です……。まだ戦えます……」
「大丈夫なわけがあるか！」

　思わずウルベルトは怒鳴る。
　一目見て、重傷である。
　血で濡れた祭服は重い。傷は浅くない──出血が多すぎる。

　一刻も早く、医師の処置を受けさせたいところだが……気休め程度の止血を施すと、ウルベルトはベネットを手近な壁に寄りかからせた。

「苦しいのは分かる。だが、今は耐えろ。よいな？」

　力なく頷き返されたのを確認して、視線を転じる。まだ、やるべき事があった。
　呆然とした面持ちのメアリーの足元に、エウラリオが倒れている。

「これが……さっきの男の子なの……？」
「そうだ」

　しぶい表情のまま、ウルベルトは首肯した。
　床に倒れ、弱々しく肩を上下させるのは、紅顔の美少年ではない。
　八十歳ほどの、痩せた白髪の老人だ。先刻までの、ヒリついた威圧感は消え失せている。
　この老人こそが、エウラリオの本来の姿なのだ……

　ウルベルトは立ち上がると、変わり果てた同僚を見下ろした。

「エウラリオ、聞こえるか。決着はついた。卿を拘束する」
「……ウルベルト……」

　喘鳴とともに、老人の口から、しわがれた声が漏れ出た。

「間違っていた……不死など……求めるべきではなかった……。ウルベルト、あなたの判断は正しかった……」
「……なんだと？」

　ウルベルトは驚きをもって、老人の顔を見やった。
　その声音は、敵意ではなく──後悔の色を帯びている。時間稼ぎの弁……ではない。
　淀んだ老獪さを漂わせた両眼は、清廉な聖職者のものへと変わっていた。

「卿は──エウラリオか？」

　その問いかけは、いささか奇妙であったかもしれない。
　老人はエウラリオだ。ただし、先ほどまでのエウラリオとは、明らかに違う。

「精神支配、か……！　どこまでも汚い手を」

　ある可能性に思い至り、ウルベルトは憎々しげに下腹を揺らした。
　アルヴィンから、協力者であった女史が、会主に精神支配されたと聞かされていた。
　エウラリオもまた、意思に反した服従を強いられていたのではないか……つまり銷失の魔法は、精神支配までも消し去ったのだ。

「ゴーヨク！」

　と。
　思索に、メアリーの声が割り込んだ。
　現実に意識を切り替えて、ウルベルトは顔色を変えた。

　エウラリオが長剣を手にしていた。切っ先を、自身の喉元に向けて、だ。
　その意図は、問うまでもない。

「エウラリオ！　馬鹿はよせ！」
「私は……取り返しのつかない罪を犯してしまった。ソフィアの両親もこの手で……命をもって、償う他ない……」
「卿がひとり死んだところで、何の贖罪になる！」

　精神支配が解けたエウラリオの、悔悟は深い。
　だがウルベルトは本気で腹を立て、声を大きくする。　

「自死したところで、償いにはならぬ！　罪から逃げただけだ。孫娘の両親だけではない、卿は多くの無辜の民の命を奪ったのだぞ」
「ならば……どうしろと？」
「教会の暗部を、洗いざらい話せ。ステファーナを裁く協力をするなら、罪が軽くなるよう嘆願してやる」

　不本意な服従を強いられていたとはいえ、エウラリオの罪は重い。
　地位と財産、自由、全てを剥奪されるだろう。
　それでも粛正さえ免れれば、孫と慎ましやかな余生を送れるかもしれないが……可能性は極めて低い。

　ウルベルトは分厚い手を、エウラリオへ差し伸べた。

「しけた面をするな。卿にはな、たっぷり貸しがあるのだ。誰が何と言おうと、きっちり払い終えるまで、どこにも逃がさん」

　台詞は、悪徳高利貸しさながらである。
　だが声には、不思議と──この男には、全くらしからぬことだが──人情めいた響きがあった。
　エウラリオは、しばし沈黙した後、顔をあげた。

「あなたとは、最初から馬が合わなかった。ですが今は……感謝しています」
「悪い気はせんな」

　ウルベルトはニヤリと笑う。
　二人の枢機卿は、手を握り合った。

「決まりだ！　さあ、教皇猊下の呪いを解くぞ。ぐずぐずしておると、焼き殺されかねんからな！」

　たしかにその通りである。
　火の周りが早く、煙は刻一刻と濃さを増している。
　そして不運なことに、立ちはだかる障害は火災だけではなかった。
　往々にして困難は──最悪のタイミングで、仲間を連れてくる。　

　パン！　パン！　と、乾いた発砲音が響いた。

「──エウラリオっ！！」

　固く握ったエウラリオの手が、不意に力を失った。
　ウルベルトの眼前で、老人の祭服が見る間に赤く色を変える。胸元に、塞ぎようのない、二つの銃創が穿たれている……
　何が起きたのか。

「くはははははははははっ！！！」

　神経を逆なでする哄笑が沸きあがり、一同の耳を不快に刺激した。
　それが誰なのか──誰何するまでもない。
　
「リベリオっ！！」

　その場にいた全員が、宿怨のこもった声を投げつけた。
　白を基調とした祭服に、顔の上半分を覆い隠す白い仮面。個性の墓場とでもいうべき格好をした男が立つ。
　背後には、抜剣した数人の処刑人が亡霊のように控えている。

　拳銃を手にした男は、仮面の奥の両眼に復讐の炎を宿らせた。

「馬鹿どもめ！　俺をコケにして、タダで済むと思ったか！」
「おじいさまっ！」

　嘲弄を、少女の悲鳴が上書きした。　
　処刑人の腕の中で必死にもがくのは、ソフィアだ。

「離して！！」

　少女が叫ぶ。意外なことに、願いはあっさりと聞き入れられた。
　リベリオが目くばせをすると、人質は解放される。
　ただし──それは、善意からの行動では決してない。

「おじいさま！！」

　エウラリオへと駆け寄る少女の背中に、銃口が向けられる。

「地獄へ落ちろ、背教者ども！」

　悪辣な笑みを浮かべ、リベリオは引き金を引いた。