白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第83話 美少年と死神

　至近距離から放たれた一撃は、空を斬った。

「──ベネット！」
「離れてくださいっ！」

　ベネットは短く叫び、ウルベルトとメアリーを背後に庇う。館への途上、気絶させた審問官から失敬した、長剣を抜き放った。
　小さな枢機卿を睨みつけた顔は、苦り切っている。

　狭い廊下は、拳銃の間合いではない。
　だが、大陸随一の剣の使い手であった男に剣で挑むのは……身の程知らずとしか、言い様がない。
　しかも、ただ勝てばいいわけではないのだ。
　エウラリオを救う──ソフィアとの約束が、重い足枷となる。

　──どうすればいい！？　手加減なんてできる相手じゃないぞ！

　急迫する刃が、考える暇を与えない。　
　刃音が唸り、黒煙の中に白銀の残影を残す。
　剣と剣がかみ合い、強烈な激突が生じた。

　二人は廊下の中央で切り結ぶ。剣の合間から、互いの息づかいさえ聞こえる距離で睨みあう。

「枢機卿エウラリオ！　あなたは心優しい人だったはずです。ソフィアをこれ以上、悲しませないでください！」
「黙りなさい！」　

　かみ合っていた剣が離れ、エウラリオが斬撃を縦横に繰り出した。
　怒気と殺気に満ちた剣先の鋭さは、苛烈を極める。

　オルガナを首席で卒業したベネットは、剣術の技量も一流に近いものがある。
　だが剣は、少年の身体をかすることもできない。剣戟は次第に一方的な流れに変わり、壁際へと追いつめられる。

　──経験が……圧倒的に違うんだっ！　強い！！

　剣裁きの巧みさは、エウラリオが遙かに勝る。
　もはやベネットは、死の瞬間を引き延ばしているだけにすぎない。腕が痺れ、冷や汗が背中を伝う。
　畳み掛けるように、剣戟の暴風が襲いかかった。

　たまらずベネットは後ずさる。いや──背中が壁に当たり、これ以上は退けない。

「しまっ……！！」

　ほんの僅か逸れた意識が、命取りとなった。
　剣が跳ね上げられ、エウラリオが懐に飛び込んでくる。容赦のない膝蹴りが、鳩尾にめり込んだ。
　息が詰まり、激痛が走る。
　手から剣が滑り落ちた。

　カン！　と床を叩く音が、妙に重く聞こえた。

　──拾わないと……次が…………死ぬっ……！

　頭の中で、警鐘が高らかと打ち鳴らされる。
　だが、身体が動かない。指一本でさえ、主の命令に従おうとしない。

　死神が廊下の隅で、手招きしているのが見えた。

　────────っ！！！！

　直後、無防備となったベネットの上半身を、凶刃が襲った。

　痛覚が一瞬で沸騰した。
　神聖な至聖の館に、赤い花びらが散った。

「ベネット！」
「デシーーーー！！」

　ウルベルトとメアリーの叫び声が、鼓膜を震わせる。
　気づけばベネットは、自身がつくった血だまりの中に倒れ伏している。

　──トドメが……来る！！

　咄嗟に身体を起こそうとし……力が入らない。
　エウラリオは哀れな敗北者を見下ろして、嘲笑を浮かべた。

「無様ですね。これが、愚か者の末路です。我らと志を同じにすれば、死なずにすんだものを」
「……あなた方と同類になるなんて……ご免です……」

　血の混じった唾を、ベネットは吐き捨てる。
　それは往生際の悪い、負け犬の遠吠えというべきものだろう。
　唯一の戦力であったベネットは敗れた。
　勝敗は決したのだ。

　残されたのは肥満体のウルベルトと、非力なメアリーと仔猫のみ……いや──そうだろうか？
　ベネットは、ハッとした。
　何か、大事なことを忘れてはいないか──

「あの世で待っていなさい。心配はいりません。仲間たちも直に駆けつけるでしょう」　

　朗らかな死刑宣告に、ベネットはうつむく。
　自身の血で濡れた床を、じっと見つめた。肩が小刻みに震える……それは、絶望によるものではない。

「──何がおかしいのです？」

　エウラリオは不快げに眉をひそめた。
　死に瀕して──ベネットは、笑っていた。

「……どうして……気づかなかったんだろう……」　

　苦しげに息をしながら、ベネットは声を絞り出す。そして、また笑う。　

「あなたに勝ち……救う方法がありました……」
「勝つ？    私に、剣で勝てるとでも？」
「剣であなたには勝てません……そう、剣では……」

　ベネットは意味ありげに呟く。
　そして視線をあげる。
　エウラリオの背後に──一目散に駆け寄る、赤毛の少女の姿が見える……

「これ以上は、時間の無駄です」

　呆れたように突き放すと、エウラリオは無慈悲な眼光と剣先を光らせた。
　躊躇なくトドメの一撃を振り下ろす。
　その直前、エウラリオの背中に軽い衝撃が走った。

　乾いた絶叫が沸きあがった。

　おぞましい、ひび割れた、断末魔のような叫びだ。
　ベネットではない。まして、二人の仲間でもない。それは年老いた、老人のものだ。　

　長剣が床に転がる。
　生じた変化は、凄絶だ。　

「う゛あ゛あ゛……あ゛あ゛っつ……づ！！！」

　悲鳴をあげ、エウラリオが床をのたうち回る。その背中に、メアリーが必死にしがみついている。

　瑞々しい張りのある肌がひび割れ、手足が枯れ枝のように変化する。紅顔の美少年は、見る間に土色の老人へと変わり果てる。

　何が、起きたのか──

　勝利を確信した慢心が、背教者たちにつけ入る隙を与えた。

　ウルベルトを除いた枢機卿たちは、いずれも七十歳を超える老人だ。
　ステファーナの魔法によって、若返っているに過ぎない……
　
　メアリーの銷失の魔法によって──エウラリオは、本来の姿へ戻されたのだ。